« Concave » et « convexe » : quelle différence ?

Concave et convexe sont des paronymes et des antonymes, ce qui peut facilement prêter à confusion.

Concave : vers l’intérieur

Du latin concavus, « creux et rond ». Une surface est concave lorsqu’elle est arrondie à l’intérieur. La surface doit former un creux.  Ce mot est tiré du latin classique concavus, qui signifie « creux et rond ». Ce qui est reflété par un miroir concave est amplifié : les choses paraissent plus grosses. Le ciel, par exemple, nous paraît concave. Le nom dérivé est la « concavité ».

Au sud de la basse cour, le plateau s’étend de plain-pied en s’élargissant et se relie à une chaîne de collines en demi-lune, présentant sa face concave vers la forteresse.

Viollet-le-Duc, Description du château de Pierrefonds

À partir de la seconde moitié du xvii^e siècle, plusieurs scientifiques, dont l’Écossais James Gregory (1638-1675), l’Anglais Isaac Newton* et le prêtre français Laurent Cassegrain (1629-1693) ont inventé et amélioré le concept de télescope, où la lentille objective est remplacée par un miroir concave qui concentre la lumière incidente à son foyer.

Jean Audouze, Les 100 mots de l’astronomie

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Convexe : vers l’extérieur

Du latin convexus, « convexe, arrondi, de forme circulaire ». Une surface est convexe lorsqu’elle est bombée vers l’extérieur. La surface forme un arrondi. Ce mot est tiré du latin convexus, qui signifie « arrondi, voûté ». Ce qui est reflété par un miroir convexe est diminué : les choses paraissent plus petites. Les rétroviseurs sont par exemple des miroirs convexes. Le nom dérivé est la « convexité ».

Il y a une différence importante entre la lunette et le télescope ; il est bon de la rappeler ici. La lunette se compose d’un tube qui porte à son extrémité supérieure une lentille convexe appelée objectif, et à son extrémité inférieure une seconde lentille nommée oculaire, à laquelle s’applique l’œil de l’observateur.

Verne, De la Terre à la Lune

Astuce pour distinguer la concavité

Un moyen très simple de comprendre la différence entre concave et convexe est de prendre une cuillère à soupe. Le côté qui sert de récipient est concave. Si l’on regarde son propre reflet dedans, on paraît plus gros. Le côté qui ne sert pas de récipient est convexe. Si l’on regarde son propre reflet dedans, on paraît plus petit.