Le point-virgule (;) : 8 choses à savoir

À haute voix, le point-virgule (;) marque une pause plus longue que la virgule. Il est aujourd’hui peu utilisé.

1. Comment écrit-on point-virgule au pluriel ? Au pluriel, on écrit « points-virgules ».

2. Il est suivi d’une minuscule, sauf si le mot qui le suit  est un nom propre. Ainsi, on écrit : « elle mange une pomme ; je mange une poire. » /  « Pierre est français ; Raj est indien. »

3. En français, le point-virgule est précédé d’une espace insécable (un espace que l’on intercale entre deux lettres ou deux signes). Ce n’est le cas ni en anglais, ni en allemand, ni en espagnol. Exemple : « Je mange une pomme ; il mange une poire. ».

4. En anglais, on dit semicolon. Semikolon en allemand, punto y coma en espagnol. 

5. Le point-virgule sert à énumérer. Il sert à formuler des énumérations. Le dernier élément est suivi d’un point. Exemples : 

• On pouvait admirer du haut de la colline l’hystérie colorée de la nature. Ainsi, des bosquets éparpillés tachetaient le tableau de leurs bouquets verts ; les striures creusées par les rivières et les cours d’eau introduisaient un ensemble de nuances aqueuses, de l’inquiétant bleu-vert à la plus limpide transparence ; des marais formés çà et là faisaient presque flamboyer le jaune fauve de leurs herbes paresseuses ; enfin, des prairies, laissées libres d’exprimer tout le programme du macrocosme, laissaient éclater les tonalités vives de leurs fleurs. 
• Les listes de courses se composent généralement :
  • 1° d’oeufs ;
  • 2° de viandes ;
  • 3° de légumes ;
  • 4° de fruits ;
  • 5° de laitages.

6. Le point-virgule fait ressortir une symétrie. Il permet de faire ressortir la symétrie de deux propositions. Exemple : 

• Michel allait à Paris ; Élise à Lyon.
  • -> Les deux personnes se dirigent vers une ville. Ici, le point-virgule permet l’ellipse du verbe conjugué « allait ». On aurait pu écrire « Michel allait à Paris. Élise allait à Lyon », ce qui aurait alourdi le style du texte.
• On peut faire un usage plein de sa liberté ; on ne peut entraver celle des autres. 

7. Le point-virgule permet de marquer l’unité d’une pensée. Il permet de faire suivre deux propositions unies par le sens ou deux propositions dont l’enchaînement est logique. Il peut être remplacé par un simple point, mais le point-virgule met en lumière l’unité de ces deux propositions. Il permet à un auteur de nuancer ou d’expliquer une même idée quand l’emploi répété de la virgule ou du point rendrait la phrase lourde ou incompréhensible. Exemple : 

• En province, les femmes dont peut s’éprendre un homme sont rares : une belle jeune fille riche, il ne l’obtiendrait pas dans un pays où tout est calcul ; une belle fille pauvre, il lui est interdit de l’aimer ; ce serait comme disent les provinciaux, marier la faim et la soif ; enfin une solitude monacale est dangereuse au jeune âge. (Balzac, exemple cité par Danièle Sallenave dans un article publié en défense du point-virgule)

Dans l’exemple ci-dessus, le point-virgule permet de souligner l’unité de la pensée et de la nuancer. Grâce à lui, on ne donne pas l’impression que l’on juxtapose des éléments sans rapport les uns avec les autres.  L’utilisation de virgules à la place des points-virgules aurait rendu la phrase quasi-illisible. L’utilisation du point aurait multiplié les phrases courtes créant presque une parataxe. 

8. Le point-virgule peut être utilisé lorsqu’une phrase est suivie d’une autre phrase qui commence par un adverbe. Exemple : 

• L’assemblée n’avait pas jugé nécessaire de traiter cette question ; vraisemblablement, ses membres manquaient de lucidité.