Quelle est la distance entre la Terre et la Lune ?

⏳ Temps de lecture : 3 minutes

En moyenne, la distance entre la Terre et la Lune est de 384 467 km. Ce chiffre est équivalent à trente fois le diamètre de la Terre. Il faudrait plus de deux semaines à un avion de ligne pour l’atteindre. La Lune est l’astre le plus proche de la Terre. Mais elle n’est pas toujours à une même distance de notre planète. En effet, l’orbite de la Lune (la courbe que cet objet céleste trace du fait de l’attraction universelle et de la force d’inertie) est elliptique : c’est une courbe ovale. L’orbite de la Lune n’est pas un cercle parfait.

🔊 Version audio

L’évolution historique de la mesure lunaire

La détermination de cette distance constitue un défi millénaire pour l’humanité. Les premiers astronomes grecs développèrent des méthodes géométriques ingénieuses. Aristarque de Samos propose vers 270 avant J.-C. une estimation basée sur les éclipses lunaires.

“Lorsque la Terre se place exactement entre le Soleil et la Lune, l’ombre terrestre révèle des proportions géométriques permettant de calculer les distances relatives.”

Cette approche révolutionnaire utilise la géométrie sphérique pour déduire les rapports de distances. Les calculs d’Aristarque surestiment largement la distance réelle. Néanmoins, sa méthode pose les bases de l’astronomie moderne.

Apogée et périgée

• À son périgée (lorsqu’elle est le plus près de la Terre), la Lune est à 363 104 km.
• À son apogée (lorsqu’elle est le plus éloignée de la Terre), la Lune est à 406 696 km.

L’amplitude de variation orbitale

Cette différence de 43 592 kilomètres entre périgée et apogée représente plus d’un dixième de la distance moyenne. Vous observez concrètement cet effet. La Lune apparaît 14% plus grande au périgée qu’à l’apogée.

Position orbitale	Distance (km)	Taille apparente	Luminosité relative
Périgée	363 104	+14%	+30%
Distance moyenne	384 467	100%	100%
Apogée	406 696	-14%	-30%

Ces variations créent le phénomène des super-lunes. Lorsque la pleine lune coïncide avec le périgée, elle paraît exceptionnellement brillante et imposante.

La Terre est la Lune sont donc, à l’échelle humaine, très éloignées. Cependant, le Soleil est à une distance incomparablement plus grande : environ 150 000 000 km. On calcule la distance séparant la Lune et la Terre à l’aide de faisceaux laser tirés de la Terre (LIDAR). Un écho est reçu de la Lune grâce à des retroréflecteurs (réflecteur lunaire). La Lune est l’objet céleste le plus brillant dans le ciel nocturne. Mais elle brille plus à mesure qu’elle se rapproche de la Terre.

Les méthodes de mesure contemporaines

La technologie LLR (Lunar Laser Ranging) révolutionne notre compréhension. Ces expériences utilisent les rétroréflecteurs Apollo installés par les missions lunaires américaines. Le principe repose sur la mesure du temps de parcours aller-retour.

“Un pulse laser met 2,56 secondes pour effectuer le trajet Terre-Lune-Terre à la distance moyenne. Cette précision atteint aujourd’hui le centimètre.”

Cette technique dévoile des subtilités fascinantes. La Lune s’éloigne progressivement de la Terre à raison de 3,8 centimètres par année. Ce phénomène résulte des forces de marée qui transfèrent l’énergie rotationnelle terrestre vers l’orbite lunaire.

Les conséquences de cet éloignement graduel

Dans le passé, notre satellite naturel était considérablement plus proche. Il y a 4,5 milliards d’années, la Lune orbitait à seulement 22 000 kilomètres. À cette époque, elle apparaissait quinze fois plus grande dans le ciel terrestre.

Cet éloignement progressif modifie fondamentalement la dynamique Terre-Lune. Les marées océaniques étaient alors gigantesques, atteignant des centaines de mètres. La durée du jour terrestre ne dépassait pas six heures.

Comparaisons avec le système solaire

La distance Terre-Lune représente une unité naturelle pour appréhender les dimensions spatiales. Vous pouvez aligner trente planètes Terre entre notre monde et son satellite. Cette proportion unique distingue le système Terre-Lune des autres couples planète-satellite.

1. Mars et Phobos : 9 376 km de séparation
2. Jupiter et Io : 421 700 km d’écart
3. Saturne et Titan : 1 221 830 km de distance

La Lune présente des caractéristiques exceptionnelles par rapport à sa planète. Son diamètre représente le quart de celui terrestre. Aucune autre lune du système solaire n’atteint cette proportion relative.

Les implications pour l’exploration spatiale

Cette distance influence profondément les missions lunaires. Le voyage Apollo durait trois jours avec la technologie des années 1960. Les fusées contemporaines peuvent réduire ce délai à moins de quatre jours.

“La fenêtre de lancement optimale se présente tous les 27,3 jours, correspondant à la révolution lunaire sidérale.”

Les communications radio subissent un délai de 2,6 secondes aller-retour. Cette contrainte technique impose des protocoles spéciaux pour les missions habitées. Les astronautes doivent anticiper ce décalage dans leurs échanges avec Houston.

L’influence sur les phénomènes terrestres

La distance lunaire détermine l’amplitude des marées. Plus la Lune se rapproche, plus les océans réagissent intensément. Les marées de vive-eau coïncident avec le périgée lunaire, créant des surcotes importantes.

Cette proximité relative permet également les éclipses solaires totales. Le diamètre apparent lunaire correspond presque exactement à celui du Soleil vu depuis la Terre. Cette coïncidence remarquable disparaîtra progressivement avec l’éloignement lunaire.

Voir ici : combien y a-t-il de secondes dans une année ?