Un stagiaire découvre l’unique copie survivante d’un film muet sur Abraham Lincoln datant de 1915

Oubliée dans une boîte poussiéreuse, une pépite du cinéma muet américain vient de refaire surface. Cette découverte ? Un film qu’on pensait perdu à jamais.

Une découverte historique inattendue

Les archives cinématographiques peuvent parfois révéler des trésors inestimables. Dan Martin, simple stagiaire dans une archive de Long Island, en a fait l’expérience. Il a mis la main sur l’unique copie existante de “The Heart of Lincoln”. Ce film, véritable capsule temporelle, nous offre un aperçu fascinant de la perception du 16e président américain au début du XXe siècle.

Un trésor caché dans des boîtes oubliées

C’est dans les locaux de Historic Films à Greenport que l’histoire s’est écrite. Cinq bobines de 16 millimètres, soigneusement scellées, attendaient patiemment dans le bureau de Joe Lauro, le propriétaire des archives. Le hasard fait parfois bien les choses. Cette conservation fortuite a préservé ce que les spécialistes considèrent aujourd’hui comme un véritable joyau du patrimoine cinématographique américain.

Un héritage des frères Ford

Derrière la caméra se cache Francis Ford, qui incarne également Lincoln dans ce film de 65 minutes. Plus intriguant encore ? Il s’agit du frère aîné de John Ford, celui-là même qui deviendra une légende d’Hollywood. Les deux frères partageaient une véritable fascination pour Lincoln, le considérant comme :

• Une figure messianique ayant marqué l’histoire américaine de son empreinte indélébile
• Un symbole puissant d’émancipation et de progrès social dans une Amérique en pleine mutation

La préservation miraculeuse d’un témoignage historique

Imaginez un instant : sur les 11 000 longs métrages produits entre 1912 et 1929, à peine 3 300 ont traversé le temps jusqu’à nous. La fragilité des supports et l’indifférence des studios envers la préservation ont condamné la majorité de ces œuvres à l’oubli.

Un processus de restauration minutieux

Dans son laboratoire, l’archiviste Eliot Kissileff s’attelle à un travail d’orfèvre. Chaque image est nettoyée, numérisée, préservée. Joe Lauro a une vision claire pour l’avenir de ce trésor : l’enrichir d’une bande sonore originale avant de l’offrir à la Bibliothèque du Congrès. Une façon de s’assurer que ce témoignage unique survivra pour les générations futures.

Une fenêtre sur l’histoire américaine

Réalisé pour le 50e anniversaire de la guerre de Sécession, ce film nous plonge au cœur d’une Amérique en plein questionnement. Il capture non seulement l’essence de Lincoln pendant le conflit, mais aussi la façon dont les Américains du début du XXe siècle percevaient leur propre histoire.
Le cinéma continue de nous surprendre, même après plus d’un siècle d’existence. Aujourd’hui, les curieux peuvent découvrir des extraits de ce film sur la chaîne YouTube des Archives Historic Films. Une occasion unique de plonger dans cette période charnière du cinéma muet américain.