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Imaginez un oiseau manipulant de petites parenthèses, comme un enfant jouant avec des blocs emboîtables : c’est aujourd’hui la réalité pour les corbeaux, dont la dextérité cognitive défie nos certitudes les plus ancrées.
Une capacité qui semble maîtrisée par les primates non humains
Pendant des décennies, la récursivité — cette aptitude à imbriquer des éléments dans une structure similaire tout en respectant une hiérarchie interne — était considérée comme un privilège uniquement humain. Dans une expérience menée en 2020, des singes furent entraînés à organiser des paires de symboles ( ), [ ] et { } en séquences centrales comme { ( ) } ou ( [ ] ). Après avoir appris à reproduire ces modèles, les primates atteignaient un niveau de performance comparable à celui d’enfants de trois à quatre ans, démontrant qu’ils pouvaient reproduire un schéma hiérarchique simple.
Une performance équivalente à celle d’enfants humains
Inspirés par ces résultats, des chercheurs de l’Université de Tübingen ont adapté le protocole aux corbeaux. Ces oiseaux, déjà célèbres pour leur usage d’outils et leur raisonnement analogique, ont d’abord appris à composer { ( ) } et { [ ] } sur un écran tactile, avec plus de 70 % de réussite. Chaque picorage correct leur valait une petite récompense, tandis qu’une erreur déclenchait un signal visuel et sonore.
Lorsque les corbeaux ont été confrontés pour la première fois aux symboles inédits ( ) et [ ], ils ont produit des séquences récursives dans près de 40 % des essais — nettement supérieur au hasard et comparable à la performance d’enfants, sans entraînement supplémentaire. Pour écarter toute simple mémorisation de motif, les scientifiques ont complexifié l’exercice en introduisant trois paires imbriquées. Malgré cette complexité accrue, chaque corbeau a proposé une structure centrée dans environ 43 % des cas, prouvant une véritable compréhension de la récursivité.
Au-delà de la prouesse technique, cette découverte invite à repenser la cognition complexe chez les oiseaux. Sans organes vocaux comparables à ceux des humains, les corbeaux pourraient utiliser la récursivité pour analyser leurs relations sociales au sein du groupe ou optimiser la fabrication d’outils sophistiqués. Cette étude, publiée dans Science Advances, repousse ainsi les frontières de la cognition animale, révélant que le bagage mental de certaines espèces rivalise avec nos capacités les plus abstraites.