Voltaire (1694 – 1778) : biographie

⏳ Temps de lecture : 18 minutes

François-Marie Arouet, dit Voltaire, est sans conteste l’une des figures les plus marquantes du XVIIIe siècle, cette période que nous appelons communément le Siècle des Lumières. Écrivain prolifique, philosophe audacieux et homme d’action infatigable, Voltaire a traversé son époque en illuminant le monde par sa pensée et son combat contre l’hypocrisie et la corruption. Sa vie exceptionnellement longue et productive a laissé une empreinte indélébile sur la littérature, la philosophie et la politique européennes.

Les premières années et l’ascension d’un esprit libre

Naissance et milieu familial

Voltaire est né à Paris en 1694, fils d’un avocat prospère. Son père comptait parmi ses clients plusieurs nobles et courtisans du grand roi Louis XIV, le Roi Soleil. Cette proximité avec les cercles du pouvoir a certainement influencé le jeune François-Marie, lui donnant un aperçu précoce des mécanismes de la cour et de l’autorité royale.

Le contexte politique à sa naissance

À la naissance de Voltaire, la France était sous le règne de Louis XIV, une figure imposante dont l’influence façonna profondément le pays. Louis XIV était sans aucun doute l’un des hommes les plus remarquables à avoir jamais régné, que ce soit en France ou ailleurs. Intelligent et doté d’un talent naturel pour la gouvernance, il était exactement ce dont la France avait besoin à cette époque.

Quand Louis XIV commença son règne, le pays était gouverné par une cacophonie de nobles talentueux mais égoïstes, qui étaient des princes de la Renaissance conscients de leur individualité, mais qui n’avaient aucune idée de l’État-nation et de leurs responsabilités envers lui.

En Angleterre, au XVIIe siècle, les problèmes avec le gouvernement avaient conduit à la décapitation du roi et à l’établissement de la primauté du parlement bourgeois. En France, cependant, c’est Louis XIV qui imposa son autorité.

À son palais de Versailles, à l’époque de la naissance de Voltaire, tout le pouvoir était concentré entre les mains de Louis. Les courtisans désireux d’exercer une influence devaient rester à la cour et maîtriser l’art de dissimuler leurs véritables sentiments, toujours prêts à flatter les bonnes personnes, souvent les favorites du roi comme Madame de Maintenon.

Les débuts littéraires et les premiers ennuis

Voltaire ne tarda pas à comprendre que la faveur à la cour était la seule voie vers l’avancement, et lorsque les gens découvrirent l’esprit et le charme du jeune homme, on le rechercha d’abord avec empressement. Mais bien sûr, ce qu’il voulait, c’était être accepté pour ses mérites d’écrivain, et il ne tarda pas à présenter ses œuvres.

La mort du roi survint en 1715, alors que Voltaire avait 21 ans. Louis XIV mourut et fut remplacé par un jeune homme, Louis XV, trop jeune pour gouverner. Un régent, le duc d’Orléans, prit les rênes, et tout le monde pensait être enfin libéré de la tyrannie de Louis, y compris Voltaire, qui ne tarda pas à écrire des textes acerbes sur le régime de Louis.

C’était trop pour le Duc, et Voltaire se retrouva soudain dans la prison notoire de la Bastille. Ce n’était pas aussi terrible que ce qu’on pourrait imaginer – il avait une bonne nourriture et beaucoup de compagnie, y compris le gouverneur avec qui il dînait souvent – mais une année à la Bastille était largement suffisante pour lui.

L’ascension et les premiers succès

Il dut se montrer plus circonspect, alors il écrivit une pièce intitulée “Œdipe”, basée sur la tragédie grecque sur l’inceste d’Œdipe. La pièce fut un immense succès. Il parvint à vilipender l’Église, le Régent, l’ancien régime et le régime actuel. Le public adorait et se pressait au théâtre, et bien sûr, le gouvernement le détestait.

Cette fois, il fut envoyé en exil de Paris, chez un ami, le duc de Sully. Il pensait y être en sécurité jusqu’à ce que certains de ses ennemis au gouvernement organisent son passage à tabac et son renvoi à la Bastille. Ils le libérèrent quelques jours plus tard, mais pour un homme spirituel et franc, la France n’était plus un lieu sûr. Il partit pour l’Angleterre.

L’exil en Angleterre et la découverte des idées nouvelles

Le séjour anglais

Il avait déjà un bon ami anglais en la personne de Lord Bolingbroke, qui avait épousé une Française et vécu un temps en France. Bolingbroke avait beaucoup d’influence et Voltaire fut bien reçu. Il rencontra les hommes de lettres comme Congreve, un auteur à succès de comédies, Alexander Pope, un poète spirituel qui, pour une raison quelconque, ne faisait pas confiance à Voltaire, et le doyen irlandais de Saint-Patrick, Swift, qui avait écrit “Les Voyages de Gulliver”, une merveilleuse satire sur la morale humaine que Voltaire avait grandement admirée.

Il lut les œuvres de Burke et de l’évêque Berkeley, philosophes des Lumières qui influençaient les esprits des Anglais partout. Il était stupéfait qu’ils puissent écrire comme il leur plaisait, avec une tolérance pour différents points de vue sur la moralité et la religion.

“Qu’est-ce que ce pays devient ? Personne ne les jette dans la Tour de Londres”, se demandait-il.

Il fut également étonné d’assister aux funérailles d’Isaac Newton à l’abbaye de Westminster en 1727 – un scientifique, valorisé par la société. Qui viendrait aux funérailles d’un scientifique en France?

Voltaire allait constamment au théâtre. Il vécut un temps près du théâtre de Drury Lane, apprit bien l’anglais et se trouva en grand accord avec les manières de la société anglaise.

Les Lettres philosophiques

Un grand nombre de ses réflexions, il les consigna dans ce qui fut publié sous le titre de “Lettres philosophiques”, parfois appelées “Lettres d’Angleterre”, à son retour à Paris.

Il découvrit qu’il avait hérité d’une somme d’argent de son père. Toujours conscient du pouvoir que confère l’argent, il l’investit et consacra beaucoup d’énergie, pour le reste de sa vie, à faire fructifier ses investissements, jusqu’à devenir un homme très riche.

Bien sûr, il écrivit davantage de pièces de théâtre. “Brutus” en était une, et ensuite “Zaïre”, toutes deux des tragédies dans la forme classique française qui préservait les trois unités d’espace, de temps et d’action. Malgré son expérience du théâtre anglais plus libre, il ne put rompre avec cette tradition. Encore une fois, il rencontra un grand succès auprès du public.

Il écrivit une histoire à succès du règne de Charles XII, mais, encore une fois, il alla trop loin.

Adrienne Lecouvreur était une actrice célèbre qu’il connaissait bien et admirait. Cependant, lorsqu’elle mourut en 1731, l’Église refusa de l’enterrer en terre consacrée en raison de sa profession douteuse. Pour Voltaire, c’était une pure hypocrisie de la part de personnes qui avaient tant admiré son travail lorsqu’elle était en vie. Il écrivit une attaque amère et très médiatisée contre leur trahison envers elle.

Il était si populaire auprès du public que les autorités retinrent leur main pendant un temps avec la publication de ses “Lettres philosophiques”. Mais il finit par se condamner lui-même : ses vues sur le Parlement anglais, l’Église, le théâtre, tout cela heurtait les vues officielles de la cour, et il dut s’enfuir pour se mettre en sécurité en Lorraine, alors un petit État séparé à la frontière orientale de la France.

Ses “Lettres philosophiques” furent brûlées par le bourreau en juin 1734. “Mieux vaut les livres que l’écrivain” était sans doute le point de vue de Voltaire.

Cirey et la Marquise du Châtelet : une période féconde

La rencontre avec Émilie du Châtelet

Tomber amoureux était quelque chose que Voltaire faisait assez souvent, mais le plus significativement avec la marquise du Châtelet. Il avait 39 ans et elle 24 ans lorsqu’ils se rencontrèrent et finirent par s’installer dans son château à Cirey, près de la frontière avec la Lorraine et suffisamment loin de Paris et de ses dangereuses forces de police suspicieuses.

Une telle liaison était tout à fait acceptable car, bien sûr, elle avait épousé son marquis pour l’argent et le statut, et le marquis était assez flatté qu’elle se soit liée avec un homme aussi notable. Il leur rendait visite à Cirey et s’entendait apparemment assez bien avec Voltaire.

Une relation intellectuelle exceptionnelle

Voltaire était attiré par la marquise en tant que femme, bien sûr. Elle n’était généralement pas considérée comme belle par ses amies femmes, mais peut-être étaient-elles jalouses. Mais elle était bien plus que cela. Dans son domaine des mathématiques et des sciences, elle était l’égale de nombreux hommes éminents. Apparemment, elle aimait les livres, les diamants, l’algèbre, les pâtés et la physique, et dans sa curiosité insatiable pour tout, elle correspondait à Voltaire.

Ses pouvoirs de conversation et son intelligence signifiaient que, bien qu’ils travaillassent indépendamment pendant la journée à leurs divers travaux intellectuels, leurs soirées se passaient en conversation conviviale et en respect mutuel. Cela convenait parfaitement à tous les deux.

Voltaire fit construire cette aile au château pour son propre usage et améliora généralement l’endroit. Il avait l’argent, alors il l’utilisa à bon escient. Le marquis en était reconnaissant. En haut, dans les immenses greniers, il construisit un petit théâtre et, comme c’était sa pratique habituelle, lorsqu’une nouvelle pièce était prête, il la jouait avec l’aide d’amis en visite, forçant tout le monde à apprendre leurs répliques et les dirigeant, tout comme il l’avait fait avec les acteurs professionnels à Paris.

Ce fut une période stable et fructueuse de sa vie. Il resta pendant près de 20 ans, jusqu’à ce que la marquise tombe enceinte d’un autre homme. Elle était, bien sûr, âgée pour un tel événement et mourut en couches. Il ne se souciait pas de son infidélité, après tout, il était un vieil homme à cette époque, mais il fut dévasté par sa perte. Ce fut la fin d’une relation véritablement romantique et fructueuse.

La période prussienne : Frédéric le Grand et Voltaire

L’invitation du roi de Prusse

Pendant de nombreuses années, Frédéric II, roi de Prusse, connu sous le nom de “le Grand”, avait été un admirateur de Voltaire. C’était un roi inhabituel pour son époque, la chose la plus proche d’un despote libéral, si cela est possible.

Bien sûr, il avait des pouvoirs absolus, comme la plupart de ses collègues monarques à l’époque, à l’exception des rois d’Angleterre. Au XVIIIe siècle, un roi pouvait ordonner “qu’on lui coupe la tête” et c’était fait. Mais pas avec Frédéric. Il cessa complètement d’exécuter les gens, un geste tout à fait étonnant pour n’importe quel roi.

Il commença à ériger des bâtiments publics et à améliorer les routes pour rendre les choses plus efficaces. Il introduisit des programmes d’éducation pour le peuple ordinaire. Il développa des préoccupations manufacturières, encouragea le libre-échange et, en fait, fit beaucoup pour améliorer la vie de son peuple et, par conséquent, la prospérité de son petit État.

Il développa également une armée de première classe, bien disciplinée, déjà bien établie par son père. Pour beaucoup, c’était un privilège de servir dans l’armée de Frédéric. Tout cela eut pour résultat qu’il devint beaucoup plus puissant et influent qu’il ne l’aurait été autrement.

Une grande partie de ce qu’il fit de libéral et d’éclairé émanait des idées de Voltaire. Il n’était pas surprenant qu’après la mort de Madame du Châtelet, Voltaire décide de s’installer dans la capitale éclairée de Frédéric, Potsdam.

La vie à la cour de Prusse

Voltaire était, bien sûr, sensible à la flatterie comme beaucoup d’autres, et l’invitation du roi était assez difficile à refuser. Il ne se faisait aucune illusion sur Frédéric, cependant. Il était toujours un monarque absolu et, en tant que tel, il n’était pas fiable. Pourtant, Frédéric essaya. Il était musicien et jouait raisonnablement bien de la flûte. Il essaya de faire en sorte que Voltaire lui apprenne à écrire de la poésie en français, langue qu’il parlait couramment.

“On ne peut pas faire d’une oreille de truie une bourse en soie”, bien sûr, même si le porc se trouve être un roi bien doté. Ainsi, les progrès littéraires de Frédéric s’arrêtèrent.

Puis il y avait la question des femmes. Les femmes avaient toujours figuré largement dans la vie de Voltaire, mais à la cour de Frédéric, bien qu’il fût officiellement marié, elles n’existaient pratiquement pas. Cependant, pendant un moment, Voltaire, l’ornement le plus éminent de la cour, se sentit raisonnablement satisfait.

Frédéric n’était pas en retard quand il s’agissait de dépenser de l’argent. Il construisit ce palais d’été, Sanssouci, sans souci. Il y avait des figues et des raisins soigneusement cultivés sur les terrasses. Les splendides jardins étaient pleins d’échos de l’ordre de la Grèce classique, beaucoup, en fait, pour que Voltaire les admire.

Divertir ses invités au thé était facile quand on avait une maison de thé comme celle-ci, d’après un design de Frédéric lui-même. La maison de thé, incomparable, capture le goût oriental qui était à l’ordre du jour au milieu du XVIIIe siècle en Europe.

Les désaccords et le départ

Mais comme le font les rois, Frédéric, une fois qu’il eut atteint son objectif de capturer Voltaire, se lassa un peu de lui, tout comme Voltaire se lassa du roi.

Deux événements les séparèrent. Un scientifique appelé Maupertuis, connu en Europe, avait été la lumière principale à Berlin avant l’arrivée de Voltaire. Maupertuis avait des projets fous pour fonder la société parfaite dans les abysses de la terre. Voltaire ne put résister à écrire un poème comique à ce sujet, intitulé “Diatribe du Docteur Akakia”. Il se moquait allègrement de Maupertuis, le scientifique favori de Frédéric.

Voltaire lui-même le lut à Frédéric, qui rit aux éclats, mais, bien sûr, interdit la publication. Voltaire accepta, mais naturellement, il pouvait difficilement enterrer ses lignes les plus drôles, alors d’une manière ou d’une autre, l’œuvre circula et Frédéric fut convenablement furieux.

Ensuite, Voltaire, l’homme d’affaires, incapable de manquer une bonne affaire financière quand il en voyait une, spécula secrètement contre la monnaie du roi, utilisant des informations privilégiées et des connexions, et fut découvert. Eh bien, le roi était encore plus fou cette fois, et Voltaire, un peu gêné d’avoir été découvert, s’en alla.

Les rois, peu importe leur intelligence, n’étaient pas fiables.

Ferney : le patriarche et son royaume

L’installation à Ferney

Sa prochaine étape fut Genève, et en 1754, à l’âge de 60 ans, il acheta une maison surplombant la ville, qu’il rebaptisa Les Délices, aujourd’hui une bibliothèque et une base pour l’étude de ses œuvres. Il la restaura et travailla sur les terrains. Au début, cela semblait un bon choix, mais comme d’habitude, il commença à mettre en scène des pièces. Son “Zaïre” fut bien accueillie par l’intelligentsia locale, mais pas par le clergé calviniste local. Il écrivit des choses sur Calvin dans le journal local. Tout recommençait. Alors il commença à chercher un endroit où il pourrait vraiment s’installer.

Il trouva Ferney, pas loin, et comme nous le savons, ce serait sa dernière demeure. Ce serait aussi sa phase finale et peut-être la plus remarquable en tant qu’écrivain et polémiste.

Le château de Ferney, près de la frontière entre la France et la Suisse et proche de Genève. C’est l’endroit où Voltaire a passé les 20 dernières années de sa longue vie. C’était le centre d’un grand domaine et, étant Voltaire, ce n’était pas seulement un lieu de vie, mais l’occasion de mettre en pratique beaucoup de ses idées sur la façon dont les gens devraient vivre ensemble.

Un centre intellectuel européen

Ferney est rapidement devenu un centre intellectuel rayonnant dans toute l’Europe. Il recevait un flot constant de visiteurs de partout dans le monde et entretenait une vaste correspondance avec un grand nombre de personnes très intéressantes. Son influence s’étendait bien au-delà des frontières françaises.

Parmi les plus éminents de ces correspondants figurait l’impératrice Catherine de Russie, qui s’intéressait grandement à ses idées et qui fit de son mieux pour en mettre certaines en œuvre dans sa cour. Elle avait tendance à chercher le mérite plutôt que la naissance quand elle choisissait ses conseillers, et elle les récompensait bien et les traitait bien. Cette relation illustre l’influence de Voltaire sur les monarques éclairés de son temps.

Un seigneur éclairé

Voltaire créa un certain nombre d’entreprises pour que les gens des environs puissent avoir du travail. L’horlogerie fut particulièrement prospère, ainsi que la fabrication de bas de soie. Il expérimenta de nouvelles méthodes agricoles. Il reconstruisit même l’église et la dédia non pas à un saint, comme c’était la pratique habituelle, mais à Dieu. C’est pourquoi les habitants de Ferney ne l’oublient pas.

En même temps, bien sûr, il écrivait son torrent habituel de mots sur toute une variété de sujets : les maux de l’Église, la politique, la philosophie et, bien sûr, produisait des œuvres créatives sous forme de pièces de théâtre et de romans dans son style très distinctif. Il recevait un flux constant de visiteurs du monde entier et entretenait une vaste correspondance avec un grand nombre de personnes très intéressantes.

L’affaire Calas : Voltaire défenseur de la justice

Un jour, quelqu’un de Toulouse se présenta à Ferney, cherchant l’aide de Voltaire pour une famille protestante qui avait été tragiquement victime de l’Église catholique romaine et du conseil local. Voltaire connaissait l’affaire, mais c’est face aux faits réels qu’il se rendit compte qu’il s’agissait d’un exemple parfait des préjugés et de l’hypocrisie par lesquels l’Église catholique exerçait son influence en France. Il décida d’intervenir.

Le fils aîné de la famille s’était suicidé et son père, connu pour chérir tendrement son fils perdu et très respecté à Toulouse, une ville largement catholique du Languedoc, dans le sud-est de la France, fut accusé de meurtre, torturé et finit par mourir en prison.

C’était une affaire extrêmement injuste, et Voltaire plaida pour cette cause pendant plus de trois ans. Il tira toutes les ficelles imaginables. Il pétitionna tous ses nombreux amis à la cour française. Il appela même à l’aide de Frédéric. Il soudoya des informations et exposait généralement le clergé intéressé et les voies corrompues du conseil municipal local.

Finalement, l’affaire calleuse se termina par un pardon posthume pour le vieux Calas et un soutien remarquable pour la famille blessée.

La campagne personnelle de Voltaire “Écrasez l’infâme”, qui peut être traduite par “écrasez la corruption dans les hautes sphères”, fut parfaitement mise en relief par cette affaire Calas, et elle contribua à accroître sa réputation comme l’un des grands esprits libéraux des Lumières françaises.

La vie quotidienne et les visiteurs de marque

Séjournant avec Voltaire à Ferney se trouvaient sa nièce, Madame Denis, et un prêtre jésuite avec qui il jouait aux échecs. Il n’est pas difficile d’imaginer les disputes qu’ils avaient.

Les visiteurs affluaient de toute l’Europe et sa correspondance continuait à un rythme frénétique. L’une des plus éminentes parmi ces correspondantes était l’impératrice Catherine de Russie, qui s’intéressait grandement à ses idées et qui fit de son mieux pour en mettre certaines en œuvre dans sa cour. Elle avait tendance à chercher le mérite plutôt que la naissance lorsqu’elle choisissait ses conseillers, et elle les récompensait bien et les traitait bien lorsqu’elle recevait d’eux un bon service et de la loyauté.

Catherine l’admirait tellement qu’elle négocia pour acheter sa bibliothèque lorsqu’il quitterait finalement Ferney et l’hébergea dans un bâtiment spécialement construit à l’Ermitage, où elle se trouve aujourd’hui.

À 65 ans, Voltaire écrivit “Candide”, un court roman sur les absurdités de la nature humaine. C’est l’œuvre par laquelle il est le mieux connu aujourd’hui, ce qui, sans doute, le surprendrait un peu. Mais c’est charmant et spirituel, et un exemple parfait de son pouvoir de frapper l’humanité à la tête et de rassurer en même temps. Si jamais quelqu’un a compris qu’il n’y a pas de règles strictes dans la vie, que rien n’est parfait, mais que la vie vaut néanmoins la peine d’être vécue, c’était bien Voltaire.

Le retour à Paris et la mort de Voltaire

Le triomphe final

Voltaire avait passé sa vie plus ou moins en exil, mais sa réputation pour défendre l’intégrité, mépriser l’hypocrisie, soutenir les gens quelle que soit leur naissance ou leur condition dans la vie, était devenue légendaire. Ce fut donc merveilleux pour lui d’être invité à revenir à Paris dans sa dernière année de vie.

Quand il arriva, il annonça à un ami qu’il avait interrompu son agonie de mort pour venir lui serrer la main. Sa dernière pièce, “Irène”, fut mise en scène à la Comédie-Française. Ce fut un énorme succès. Il rencontra l’Américain Benjamin Franklin, qui eut tant à faire avec la mise en place du nouvel État américain après la Révolution américaine. Ils s’entendirent à merveille.

Sa mort et son héritage

Et puis il mourut. L’Église permettrait-elle l’enterrement d’un homme si hérétique en terre consacrée ? Au cas où elle ne le ferait pas, ses amis enlevèrent rapidement son corps et l’emmenèrent dans une chapelle hors de Paris, où il reposa jusqu’à la Révolution. Dans une scène extraordinaire, il fut ramené par les révolutionnaires et réenterré au Panthéon, lieu de sépulture des grands de France.

Voltaire aurait peut-être aimé l’honneur, mais à la pensée des horreurs de la Révolution, il aurait dû se retourner dans sa nouvelle tombe, sans aucun doute.

Voltaire a montré que la plume est en effet plus puissante que l’épée. Dans ses écrits, il a encapsulé les idées des Lumières du XVIIIe siècle d’une manière facilement compréhensible par l’homme ordinaire. Il nous encourage avant tout à être absolument clairs dans nos idées et notre expression de celles-ci.

Mais surtout, peut-être, nous nous souvenons de Voltaire parce qu’il est si rassurant de savoir qu’il y a eu quelqu’un dans notre monde qui n’avait pas peur de démystifier les modes et les fantaisies insensées de l’humanité, ou de démasquer les gens lugubres qui essaient d’assumer l’autorité sur nous et de nous dire ce que nous devrions penser ou ne pas penser. C’est son plus grand héritage.

Le grand sculpteur Houdon l’a parfaitement capturé dans ce sourire à la fois dédaigneux et bienveillant. Ce n’est pas facilement oublié.

L’œuvre de Voltaire : un héritage intellectuel inestimable

Une production littéraire colossale

Comme Voltaire a vécu longtemps et était fantastiquement industrieux, cela pourrait être une tâche énorme de recenser toute son œuvre. Cependant, il n’est maintenant connu que par quelques œuvres, et encore moins d’entre elles se trouvent en traduction. Nous ne traiterons que de celles-ci. Elles se répartissent en quatre groupes : des pièces de théâtre, principalement écrites en vers, de l’histoire, de la philosophie et des romans. Il existe environ 8 000 de ses délicieuses lettres.

Le théâtre voltairien

Il a écrit environ 50 pièces de théâtre complètes, la plupart des tragédies, la première quand il avait 18 ans et la dernière quand il avait 80 ans. Il était certainement considéré par ses pairs comme le dramaturge de l’époque et tout à fait supérieur à Shakespeare.

Si des traductions peuvent être trouvées, alors une demi-douzaine environ pourraient valoir la peine d’être lues. Elles sont rarement mises en scène parce qu’elles ne sont pas du tout notre genre de théâtre. Les titres “Œdipe”, “Brutus”, “La Mort de César” et “Tancrède” suggèrent leurs sujets classiques. D’autres comme “Zaïre”, “Mahomet”, “L’Orphelin de la Chine” suggèrent le goût de l’époque pour les choses orientales.

Mais elles ont eu un succès extraordinaire auprès de son public, des acteurs et des directeurs de théâtre, car elles pouvaient toutes être lues comme des commentaires sur l’époque. Il les soignait, les réécrivait soigneusement, observait les réactions à leur égard au théâtre et s’assurait que tous ses effets fonctionnaient pleinement. Et bien sûr, le plus souvent, il était un homme recherché parce que les autorités ne pouvaient pas supporter son travail.

Les écrits historiques

Voltaire était un érudit sérieux et son approche de l’écriture historique était, à son époque, nouvelle et constituait les débuts de l’écriture historique éclairée, qui se poursuit aujourd’hui. Ses œuvres les plus importantes sont une histoire de l’époque des rois français Charles XII, Louis XIV et Louis XV. Il a écrit également une histoire de l’empire de Russie sous Pierre le Grand.

Il collectait des preuves de toutes sortes pour rendre son travail aussi précis que possible. Ses écrits couvraient un large éventail d’activités humaines, car il ne pensait pas que l’histoire n’était que des événements politiques, et bien que des recherches récentes aient mis à jour des informations auxquelles il n’avait pas accès, ses jugements et son approche sont restés solides.

Les écrits philosophiques

Voltaire a écrit de nombreux textes sur la philosophie, mais sa pensée est mieux résumée dans un ouvrage connu sous le nom de “Lettres philosophiques”, ou parfois “Lettres d’Angleterre”, car il les a écrites alors qu’il était en exil en Angleterre pendant 3 ans.

Elles sont inspirées par les différences qu’il a trouvées entre la vie anglaise et française, en particulier les libertés dont jouissaient les Anglais en matière de pensée et d’expression. Elles couvrent de nombreux aspects de la vie sociale de manière désordonnée, et beaucoup concernent, sans surprise, la littérature, mais elles sont abordables et délicieuses à lire, même s’il consacre beaucoup d’énergie à critiquer les aspects du système français, particulièrement la religion, qu’il méprise.

Voltaire était un vrai Européen en ce sens qu’il voyait la race humaine comme ayant plus en commun que la cécité nationaliste de son temps ne le permettait.

Les contes philosophiques

Il a écrit environ 25 courts romans. Son écriture est satirique, bien sûr – il se moque des faiblesses de la race humaine – mais pour prendre son œuvre la plus populaire aujourd’hui, “Candide”, il satirise avec une chaleur et une humanité, et une tolérance amusée peut-être, qui rend son œuvre merveilleuse à lire.

Voltaire n’était pas un saint lui-même et il ne manquait pas de connaissance de soi, donc les échecs de ses héros et héroïnes sont traités de manière si amusante et sympathique que nous sommes avec eux jusqu’à la fin.

Ces contes, généralement courts et accessibles, sont peut-être ce qui reste aujourd’hui le plus connu de son œuvre. D’autres œuvres qui méritent d’être lues sont “Zadig”, “Micromégas”, “La Vision de Babouc” et “Babouc”. Cette dernière parle des fakirs, ou des personnes que Voltaire a choisi d’appeler fakirs, des personnes qui essaient d’impressionner les autres par leur caractère unique.

L’écriture de tous ces textes est imaginative, subtile et parfois touchante, et bien sûr souvent hilarante. À travers ces contes, Voltaire parvient à transmettre sa vision du monde tout en divertissant ses lecteurs.

L’Héritage de Voltaire

Un penseur des Lumières

Voltaire a montré que la plume est en effet plus puissante que l’épée. Dans ses écrits, il a encapsulé les idées du siècle des Lumières d’une manière facilement compréhensible par l’homme ordinaire. Sa capacité à rendre accessibles des idées complexes a contribué à leur diffusion bien au-delà des cercles intellectuels.

Il nous encourage avant tout à être absolument clairs dans nos idées et notre expression de celles-ci. Cette clarté de la pensée et du style demeure l’une de ses plus grandes contributions à la culture occidentale.

Un Défenseur de la tolérance

Mais peut-être nous souvenons-nous de Voltaire surtout parce qu’il est si rassurant de savoir qu’il y a eu quelqu’un dans notre monde qui n’avait pas peur de débunker les modes et fantaisies idiotes de l’humanité ou de démasquer les personnes sinistres qui essaient d’assumer une autorité sur nous et de nous dire ce que nous devrions penser ou ne pas penser. Son combat contre l’intolérance et le dogmatisme fait de lui une figure toujours actuelle.

Voltaire était un vrai Européen en ce sens qu’il voyait la race humaine comme ayant plus en commun que la cécité nationaliste de son temps ne le permettait. Cette vision universaliste de l’humanité annonce les valeurs modernes de respect mutuel et de compréhension interculturelle.

Un Style inimitable

Voltaire n’était pas un saint lui-même et il ne manquait pas de connaissance de soi, donc les échecs de ses héros et héroïnes sont traités de manière si amusante et sympathique que nous sommes avec eux jusqu’à la fin. Cette authenticité et cette humanité dans son écriture expliquent en partie pourquoi ses œuvres continuent à trouver un écho auprès des lecteurs modernes.

Le grand sculpteur Houdon l’a parfaitement capturé dans ce sourire à la fois méprisant et bienveillant en même temps. Il n’est pas facilement oublié. Cette dualité – la critique acerbe et l’humanité profonde – caractérise l’ensemble de son œuvre et de sa personnalité.

Conclusion

L’héritage de Voltaire demeure vivant et pertinent dans notre monde contemporain. On suppose que nous avons progressé en matière d’ouverture et d’honnêteté depuis l’époque de Voltaire, mais il y a peu ici qui soit vraiment si étrange pour nous. Sa critique de l’intolérance, du fanatisme religieux et des privilèges injustifiés résonne toujours avec force.

En définitive, Voltaire nous a légué bien plus que des œuvres littéraires. Il nous a transmis une façon de penser, une manière d’être au monde : celle qui consiste à examiner les idées reçues avec un regard critique, à défendre la liberté de pensée et d’expression, et à combattre l’injustice sous toutes ses formes. L’essence de Voltaire : lisez Candide et les Lettres philosophiques.

FAQ

Quelles sont les œuvres les plus connues de Voltaire?

Parmi les œuvres les plus célèbres de Voltaire figurent “Candide”, “Zadig”, les “Lettres philosophiques”, “Dictionnaire philosophique”, et certaines de ses pièces de théâtre comme “Zaïre” et “Mahomet”. Cependant, il est maintenant connu que par quelques œuvres, et encore moins d’entre elles se trouvent en traduction.

Pourquoi Voltaire a-t-il été emprisonné à la Bastille?

Voltaire a été emprisonné à la Bastille principalement pour ses écrits satiriques dirigés contre les autorités et pour sa critique ouverte de la religion et des institutions de son temps. Il dut être plus circonspect, alors il écrivit une pièce appelée Œdipe, basée sur la tragédie grecque sur l’inceste d’Œdipe. Il devait beaucoup à Racine certainement, mais la pièce fut un énorme succès. Il parvint à y vilipender l’Église, le Régent, l’ancien régime et l’actuel.

Qu’est-ce que l’affaire Calas et pourquoi a-t-elle été importante pour Voltaire?

L’affaire Calas concerne un protestant de Toulouse, Jean Calas, accusé à tort du meurtre de son fils qui s’était en réalité suicidé. Le fils aîné de la famille s’était suicidé et son père, connu pour choyer tendrement son fils perdu et très respecté à Toulouse, une ville largement catholique du Languedoc dans le sud-est de la France, fut accusé de meurtre, torturé et finit par mourir en prison. Voltaire a utilisé cette affaire pour dénoncer l’intolérance religieuse et les dysfonctionnements de la justice, en menant une campagne qui a abouti à la réhabilitation posthume de Jean Calas.

Quelle a été l’influence de son séjour en Angleterre sur la pensée de Voltaire?

Il lut les œuvres de Burke et de l’évêque Berkeley, philosophes des Lumières qui influençaient les esprits des Anglais partout. Il fut étonné qu’ils puissent écrire comme ils le souhaitaient, la tolérance de différentes vues sur la moralité et la religion. Ce séjour lui a fait découvrir un système politique et social différent, notamment en matière de liberté d’expression et de tolérance religieuse, ce qui l’a amené à critiquer plus vivement les institutions françaises dans ses écrits ultérieurs.

Que représente Ferney dans la vie de Voltaire?

C’est le château de Ferney, près de la frontière entre la France et la Suisse et proche de Genève. C’est l’endroit où Voltaire a passé les 20 dernières années de sa longue vie. Ferney a été un refuge pour Voltaire, lui permettant d’échapper aux persécutions en France, mais aussi un lieu où il a pu mettre en pratique ses idées philosophiques et sociales, en créant des entreprises, en aidant la population locale et en accueillant des intellectuels du monde entier.