Liste des principaux déserts du monde

Cet article vous présente une liste des principaux déserts du monde, avec une courte notice pour chacun. Dans le langage commun, un désert est une grande étendue peu peuplée et avec peu de végétation, et qui compte souvent dans l’imagerie populaire des dunes de sable. En géographie, le désert se caractérise plutôt par son aridité, et donc par la présence d’une faune et d’une flore adaptée à ce manque d’eau.

Le Sahara. Environ 9 millions de km². Partant de l’Atlantique à l’Ouest jusqu’à la mer Rouge à l’Est, le Sahara est, hors Antarctique, le plus grand désert du monde, avec une superficie représentant environ 30% de celle de l’Afrique. 20% du Sahara est composé d’« ergs », c’est-à-dire d’étendues sableuses (tandis qu’une « barkhane » est une dune allongée selon le souffle du vent). Le reste est composé de plaines de cailloux et de roches, les « regs », de plateaux rocheux (les « hamadas ») et montagnes. 10 millions de personnes y vivraient. Son nom vient de l’arabe sahra, صحراء, « désert ».

Le désert de Lompoul. Le désert de Lompoul est un petit désert de dunes situé à 26 km de Kébémer et à 3 km de Lompoul-sur-mer, à mi-chemin entre Dakar et Saint-Louis. Ce désert s’étendrait sur 18 km² et compterait des dunes de 40 à 50 m de haut. Il est cependant menacé par un projet d’exploitation minière.

Le désert du Namib. Le désert du Namib (d’un mot de la langue nama signifiant « lieu vaste ») s’étend sur l’ensemble des 1600 km de côte océanique de la Namibie, sur une largeur de 80 à 120 km. Son aridité est provoquée par le courant océanique Bengula et par des températures trop faibles pour provoquer une importante évaporation menant à des précipitations, qui sont en moyenne inférieure à 50 mm par an. La côte compte cependant deux zones humides, les lagunes de Walvis Bay et Sandwich Harbour, où se trouvent des flamants roses, des pélicans blancs et des sterns des baleiniers. En plus de ces lagunes, le désert du Namib compte une grande diversité de paysages, des plaines rocailleuses, des dunes de sable, des cours d’eau formant des oasis, des déserts de sable, etc. On y trouve de nombreuses espèces endémiques, comme les « acacias à girafe » (camel thorn en anglais), notamment ceux morts et séchés de la Deadvlei, ou le welwitschia, plante qui ne compte que deux feuilles qui poussent dans des sens opposés et qui peuvent mesurer jusqu’à 4 mètres de long.

Déserts en Asie

Le désert de Gobi. Environ 4 millions de km². Ce désert continental, très éloigné des océans, s’étend entre la Mongolie du Sud (l’Altaï de Mongolie) et le plateau de l’Himalaya en Chine. C’est un des déserts les plus froids du monde, avec des température qui peuvent descendre sous les -20° en janvier et monter à plus de 30° en juillet. Certaines régions ne reçoivent pas de précipitations plusieurs années durant. Ses paysages se déclinent en déserts de dunes, en prairies désertiques et en steppes. L’aridité du désert de Gobi admet peu de végétation, et il émet des poussières qui affectent le climat mondial. Le nom Gobi vient du mongol « désert », « paysage aride ».

Le désert de Karakoum.  350 000 km2 environ ¹ ². Le désert de Karakoum (en turkmène gara goum, littéralement « sables noirs », nom d’origine obscure, peut-être lié à la difficulté de le traverser) est le plus grand désert d’Asie centrale. Il occupe les ⅔ environ de la superficie du Turkménistan, entre l’Amou-Daria au nord, la mer Caspienne à l’Ouest et le canal du Karakoum au sud. La température annuelle moyenne est de 11 à 13° au nord, et de 15  à 18° au sud-est. Les hivers sont doux avec un peu de neige, tandis que les étés sont chauds et sec. La majeure partie de sa surface, 260 000 km2, est recouverte de sable. Le désert est riche en matières premières. Au milieu du désert figure un cratère de 30 mètres de profondeur et de 70 mètres de diamètre, le cratère gazier de Darvaza, surnommé dans les médias la « porte de l’Enfer », où des gaz brûlent de manière continue depuis une date inconnue (vraisemblablement du fait d’opérations effectuées par les autorités soviétiques).

Le désert de Kyzylkoum. 300 000 km2 environ. Situé au sud-est de la mer Aral entre les fleuves Amou-Daria et Syr-Daria, entre le Kazakhstan, l’Ouzbékistan et le Turkménistan, le Kyzylkoum (en turc « sable rouge ») est comme le Karakoum un désert striés par des dunes de sables longitudinales. Les précipitations annuelles sont de 70 à 125 mm par an, sans aucune pluie ou presque en été. La température moyenne annuelle est de 16°. Le Kyzylkum est assez végétalisé pour être une source importante de fourrage pour les moutons karakul et les chameaux. Malgré son aridité, on trouve dans le Kyzylkoum le lac Aydar.

Le désert du Thar. 196,000 km2. Situé dans la région aride du nord-ouest de la péninsule indienne, le désert subtropical du Thar s’étend entre l’Inde (pour 85%, dans la région du Rajasthan surtout, mais aussi en Haryana et au Gujarat) et le Pakistan (15%, dans le Pundjab), entre la chaîne des Aravalli à l’Est et l’Indus à l’Ouest. L’est du désert est bien plus aride, recevant annuellement 130 mm de précipitations par an. La température annuelle moyenne du désert est de 25° environ, avec des hauts à 33-40° en été qui se réduisent à 9 – 20 ° en hiver. Le désert du Thar n’est pas une marge, mais une région peuplée (le Rajasthan comptait 68 millions de personnes environ en 2011) et urbanisée (présence des villes de Jodhpur ou Jaisalmer par exemple) qui fait l’objet de politiques de développement économique. La région du Thar est affecté par des phénomènes de dégradation des sols, de retrait de la végétation, d’érosion éolienne, etc.

Le Dacht-e-Kavir ou Kavir-e bozorg (le grand Kavir). Situé à l’est de Téhéran, au sud de l’Elbourz, dans la partie centrale-est de l’Iran, il s’étend sur environ 700 km d’Ouest en Est, entre les villes Qom et Gonâbad par exemple. Il est caractérisé par la présence de sel, qui s’explique par l’évaporation d’un ancien océan. À l’ouest du désert se situe d’ailleurs un lac de sel (Dariâche-ye Namak).

Le Dacht-e-Lout. 58 800 km², mais varie selon les définitions. Situé au sud-est de l’Iran, entre les provinces de Kerman, du Sistan, du Baloutchistan et du Khorasan méridional, le Dasht-e-Lout (littéralement la « plaine » ou le « désert » pour dasht, « dénudé ou stérile » pour lout) est le deuxième plus grand désert d’Iran. Il est l’un des points les arides de la planète, comptant en moyenne des précipitations inférieures à 50 mm par an, et l’un des plus chauds : une température de 80,8° y a été relevée en 2018. Il est en général divisé en trois parties. La partie nord est sableuse et gravillonneuse, La partie centrale est célèbre pour ses Yardangs, des crêtes rocheuses formées par l’érosion provoquée par des vents violents qui balayent la zone entre juin et octobre. Elles peuvent mesurer jusqu’à 80 mètres de haut, s’étendre sur des centaines de kilomètres, et ouvrir des corridors de plusieurs centaines de mètres (Morphometric characteristics of Yardangs in the Lut Desert). La partie sud, le Lut-e-Zangiahmad, est une large plaine.

Le désert de Syrie. 250 000 km² environ. Le désert de Syrie, ou Badiyat al-sham en arabe, couvre la majeure partie de la Syrie, l’Irak de l’ouest et une petite partie du nord de l’Arabie Saoudite. C’est une steppe désertique au nord et des plateaux rocailleux au sud. Les ruines de la cité antique de Palmyre sont l’un des sites les plus célèbres de ce désert.

Le Néguev. Environ 14 300 km². Le Néguev est un désert occupant le sud d’Israël, et les deux tiers environ de la superficie du pays. « Néguev » est un nom hébreu, dérivé d’un ancien hébreu « negeb », verbe qui signifiait « être sec, être aride » et qui a peut-être été ensuite transformé en nom pour désigner la partie sud du royaume de Judas. En arabe, il se nomme naqab, : النقب. Le Néguev ne reçoit de pluie qu’en hiver, entre octobre et mars. Beer Sheva, la principale agglomération, ne reçoit en moyenne que 200 mm de pluie par an. Ce désert est peuplé par environ 600 000 personnes, des Juifs et des Bédouins.

Le désert de Judée. Superficie non trouvée. Le désert de Judée se situe à l’Ouest de la mer Morte, entre Israël et la Cisjordanie. C’est un désert d’abri généré par le mont Hébron.

Déserts en Amérique

La Patagonie. Environ 550 000 km² à 790 000 km². La Patagonie est un désert d’abri protégé du climat océanique par les Andes. Cette chaîne de montagne constitue sa frontière ouest. La Patagonie est située en Argentine, à la pointe du continent américain, entre les 36e et 56e parallèles sud. Le climat aride donne surtout des paysages de steppes. Les précipitations s’élèvent en moyenne à 250 mm par an, moins de 100 m pour sa région centrale. L’aridité est favorisée par des vents venus de l’Ouest et du Sud-Ouest, intenses au printemps et en été, et qui favorisent l’évaporation. L’économie de la Patagonie repose sur l’élevage, l’exploitation des hydrocarbures (qui dégrade les sols) et le tourisme.

Le désert de La Guajira. Ce désert se situe au nord de la péninsule qu’occupe le département du même nom (de 20 848 km2), à l’extrême-nord de la Colombie. Au sein du département de la Guajira, il correspond à la région nommée « Alta Guajira », où le climat est semi-désertique, la végétation clairsemée (surtout des cactus), et où l’on peut trouver des dunes de sable. Cette région est surtout occupée par les indigènes Wayuu.

Le Grand Bassin (Great Basin). 343 169 km² environ (pour la région centrale). Un des quatre déserts des États-Unis. Le Grand Bassin est une grande région qui s’étend sur une grande partie du Sud-Ouest américain, où les précipitations ne se déversent pas dans l’océan : elles s’évaporent, s’infiltrent dans le sol ou se déversent dans les lacs. Le désert occupe une partie de cette région hydrographique. Il occupe l’essentiel du Nevada (où se trouve Las Vegas) et l’ouest de l’Utah (et des petites parties en Californie, en Idaho et en Oregon). C’est un désert d’abri qui subit l’influence de l’ombre pluviométrique de deux chaînes de montagnes, le Sierra Nevada et les Cascade Mountains. C’est un désert tempéré avec des étés chauds et secs et des hivers neigeux (qui constituent l’essentiel des précipitations) . La végétation est dominée par des arbustes de type armoises. Mais il connaît une grande diversité biologique du fait de ses variations d’altitude.

Le désert de Sonora. Environ 259 000 km2 (100 000 miles²). Situé au sud du désert des Mojaves, dans une zone subtropicale, le désert de Sonora forme un « U » entre les États-Unis (Californie et Arizona) et le Mexique pour les deux tiers (Baja California et Sonora). Il reçoit en moyenne environ 250 mm de précipitations par an, apportée par des orages de décembre à mars, et par des moussons entre juillet et la mi-septembre. Cet apport en eau bisaisonnier a complexifié la biodiversité du désert de Sonora. Les plantes les plus typiques du désert sont les cactus, et notamment le saguaro, qui donne des fleurs jaunes et blanc et un fruit comestiblle renfermant une pulpe rouge où nagent des graines noires.