« Planète » et « étoile » : quelle différence ?

Par Adrian Publié le 25/01/2018 mis à jour le 06/02/2024

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À l’œil nu, les planètes et les étoiles sont des points lumineux difficiles à distinguer. On utilise traditionnellement deux critères pour différencier une étoile d’une planète.

La différence entre planète et étoile : la production d’énergie par réaction nucléaire

Une étoile est un corps céleste incandescent composé essentiellement d’hydrogène et d’hélium. Elle produit de l’énergie par réaction nucléaire. Parce qu’elles émettent de la lumière, leur brillance peut être vue de la Terre.

Pourquoi les étoiles brillent-elles ? Chaque atome est composé d’un noyau. La température élevée et la pression au cœur des étoiles provoque des collisions entre les noyaux des atomes d’hydrogène qui peuvent fusionner pour donner naissance à un nouveau noyau : ce phénomène est appelée fusion nucléaire. Cette réaction provoque la transformation d’hydrogène en hélium, entraînant une perte de masse de l’étoile. C’est cette transformation qui est à l’origine de l’énergie lumineuse. Une étoile produit de l’énergie en perdant une partie de sa masse. Cette transformation est permise par la masse très importante des étoiles. En effet, on considère qu’une étoile représente au moins 75 fois la masse de Jupiter, la plus grosse planète du système solaire, qui représente 319 fois celle de la Terre.

Le Soleil est l’étoile de notre système (mais toutes les étoiles n’ont pas de planètes). Nous bénéficions de la chaleur que provoque la réaction nucléaire de ce corps gazeux, même si nous sommes éloignés de 149,6 millions de km. L’effet de scintillement des étoiles que l’on voit dans le ciel s’explique par leur extrême éloignement, qui fait que leur lumière est réfractée par les courants d’air chauds et froids qui balayent l’atmosphère terrestre.

Les planètes, en revanche, sont des corps trop peu massifs pour provoquer une réaction nucléaire. Elles émettent peu de lumière mais reflètent en revanche la lumière du Soleil. Vénus par exemple, qui correspond à “l’étoile du Berger“, est une planète qui brille plus que les autres car située près du Soleil.

Voir ici : “astronaute”, “cosmonaute” et “spationaute”, quelle différence ?

Étoile et planète : le processus de formation

Une étoile naît d’un nuage de gaz qui se contracte sous l’effet de la gravité provoquant en même temps une augmentation considérable de la température. Une planète en revanche est formée à partir de poussière et de gaz gravitant autour d’une étoile qui se condensent autour d’un coeur fait de roche, de glace et d’eau. Certaines planètes sont solides. Mars ou la Terre ont un coeur métallique. D’autres planètes comme Jupiter et Saturne sont gazeuses.

Les naines brunes

Les naines brunes sont des étoiles qui ne sont pas assez massives pour provoquer une combustion de l’hydrogène par réaction nucléaire. On considère cependant qu’elles se sont formées pour la plupart selon le même processus que les étoiles, à partir d’un nuage de gaz contracté sous l’effet de la gravité. Ces corps célestes sont donc classés à la frontière entre les planètes et les étoiles.