Déesse de la beauté : qui sont-elles dans chaque culture ?

Vendredi. Vous prononcez ce mot chaque semaine sans y songer. Il cache pourtant une déesse. Le latin Veneris dies désignait en effet le « jour de Vénus ». Votre calendrier salue donc une divinité de la beauté tous les sept jours. Et Vénus n’a rien d’une exception. De Sumer à Tenochtitlan, chaque civilisation a façonné sa propre déesse de la beauté, avec ses mythes, ses symboles et ses zones d’ombre. Voici leur histoire, culture par culture.

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Qu’est-ce qu’une déesse de la beauté ?

Une déesse de la beauté incarne la séduction, le désir et l’harmonie aux yeux d’un peuple. Simple, en apparence. Un détail frappe pourtant dès qu’on ouvre les textes anciens : aucune ne règne sur la beauté seule. Aphrodite gouverne aussi l’amour. Ishtar mène la guerre. Lakshmi distribue la richesse. Freyja pratique la magie et accueille les morts du champ de bataille.

Pourquoi ce cumul ? Une affaire de regard. Pour les Anciens, la beauté ne se limitait pas à un joli visage. Elle signalait l’abondance, la fertilité, la faveur des dieux. Bref, une forme de puissance. Gardez cette clé de lecture en tête : elle éclaire chacune des figures qui suivent.

Reste à remonter le fil. Il commence entre le Tigre et l’Euphrate.

Du Tigre à Rome, la lignée d’Aphrodite

La plus célèbre des déesses de la beauté n’a pas surgi de nulle part. Avant elle, une Mésopotamienne régnait déjà sur les cœurs.

Inanna et Ishtar, la doyenne de Mésopotamie

Inanna apparaît à Sumer, dans le sud de l’actuel Irak. Son nom se traduit le plus souvent par « Dame du ciel ». Les Akkadiens, puis les Babyloniens et les Assyriens, la vénèrent sous le nom d’Ishtar. Au départ, les spécialistes y voient deux déesses distinctes. Le règne de Sargon d’Akkad les a fondues en une seule. Elle gouverne l’amour, la sexualité, la fertilité… et la guerre. Son animal ? Le lion. Son astre ? La planète Vénus, étoile du matin et du soir.

Son mythe le plus saisissant ? La descente aux Enfers. Pour rejoindre sa sœur Ereshkigal, reine du monde souterrain, Ishtar franchit sept portes. À chacune, elle abandonne un vêtement. Elle arrive nue. Puis elle meurt. Cette image d’une déesse de l’amour prisonnière chez les morts a traversé les millénaires. Détail fascinant, le premier poème connu en son honneur porte la signature d’Enheduanna, fille de Sargon, souvent présentée comme le premier auteur identifié de l’histoire. Une poétesse, donc.

Son influence a voyagé. Par l’intermédiaire d’Astarté, la déesse phénicienne, elle aurait marqué l’Aphrodite des Grecs.

Aphrodite, enfant de l’écume

Côté grec, deux récits s’affrontent. Homère fait d’Aphrodite la fille de Zeus et de Dioné. Hésiode, dans sa Théogonie, raconte une naissance bien plus brutale. Cronos mutile son père Ouranos avec une faucille et jette ses organes dans la mer. Une écume blanche bouillonne alors à la surface. En grec, écume se dit aphros. La déesse en sort, touche d’abord Cythère, puis prend pied à Chypre. D’où son surnom de Cypris.

Embarrassés par cette contradiction, les Grecs ont cherché des accommodements. Platon imagine même deux Aphrodites différentes. Vous connaissez sans doute l’épisode le plus célèbre de sa légende : le jugement de Pâris. Éris, déesse de la discorde, lance une pomme d’or réservée à la plus belle. Héra, Athéna et Aphrodite se la disputent. Pâris tranche en faveur d’Aphrodite, qui lui promet la plus belle femme du monde. Problème : Hélène a déjà épousé Ménélas, roi de Sparte. La guerre de Troie éclate. Voilà l’origine de notre fameuse pomme de discorde.

Dans l’art, Praxitèle sculpte pour la cité de Cnide une Aphrodite considérée comme le premier grand nu féminin grandeur nature. Ce modèle inspirera, environ deux siècles plus tard, la Vénus de Milo. Un paysan la déterre sur l’île de Mélos le 8 avril 1820. Le Louvre l’expose depuis 1821.

Turan, l’Aphrodite étrusque des miroirs

Entre la Grèce et Rome, un peuple sert de passerelle : les Étrusques. Leur déesse de l’amour s’appelle Turan. Son nom pourrait signifier « la souveraine », même si l’étymologie reste incertaine. Où la croiser aujourd’hui ? Au dos des miroirs. Les Étrusques gravaient des scènes mythologiques sur ces objets de bronze, indispensables à la toilette féminine. Le jugement de Pâris y revient souvent, avec Turan face à Uni (Héra) et Menrva (Athéna). Une colombe ou un cygne l’escorte volontiers.

Autre surprise : selon l’historien Raymond Bloch, la statue de marbre surnommée « Vénus d’Orvieto » figure en réalité Turan.

Vénus, de jardinière discrète à mère de Rome

Étonnant, mais vrai : la Vénus des origines n’avait rien d’une séductrice. Vieille déesse latine, modeste, elle veillait sur les potagers, les fleurs et ceux qui les cultivaient. Elle hérite des traits d’Aphrodite au contact du monde grec, notamment via la Turan étrusque.

Ensuite ? Rome en fait une arme politique. Sylla s’abrite sous la protection de Vénus Felix. Pompée dédie un temple à Vénus Victrix en 55 avant J.-C. Quant à Jules César, il présente Vénus Genetrix comme l’ancêtre de sa famille, la gens Julia, par l’intermédiaire d’Énée, fils de la déesse. Le 26 septembre 46 avant J.-C., il lui consacre un temple sur son nouveau forum. Une déesse de la beauté au service d’un dictateur. L’alliance ne manque pas de piquant.

Mais la Méditerranée ne détient pas le monopole de la beauté divine. Cap au sud, puis à l’est.

Trois déesses de la beauté entre Nil, Gange et Japon

Hathor, la vache céleste de Dendérah

Une vache pour incarner la beauté ? En Égypte, oui. Hathor, dont le nom signifie « maison d’Horus », règne sur l’amour, la beauté, la musique, la danse, la joie et la maternité. Les artistes la figurent en vache, ou en femme coiffée de cornes qui enserrent un disque solaire. Pour les Égyptiens, la vache évoquait la mère nourricière par excellence. Rien de péjoratif, donc.

Son grand sanctuaire se dresse à Dendérah, en Haute-Égypte. Sa salle hypostyle aligne 24 colonnes coiffées du visage de la déesse, reconnaissable à ses oreilles de vache. Son instrument fétiche ? Le sistre, une crécelle sacrée. Les manches de nombreux miroirs égyptiens reprennent d’ailleurs son effigie. Pourtant, Hathor cache une face sombre. Dans le Livre de la Vache céleste, elle se mue en Sekhmet, lionne furieuse lancée contre l’humanité. Seule une bière teintée de rouge, qu’elle prend pour du sang, parvient à l’apaiser.

Lakshmi, la splendeur née d’un océan de lait

En Inde, la beauté porte un nom sanskrit : Lakshmi. Le mot évoque tout à la fois la beauté, la splendeur, la prospérité et la fortune. Épouse de Vishnou, elle naît lors du barattage de la mer de lait, ce mythe cosmique où dieux et démons brassent l’océan primordial pour en extraire l’élixir d’immortalité. Elle jaillit des remous, sur un lotus. Une Aphrodite indienne ? Le parallèle tient debout. Selon le Harivamsa, Lakshmi enfante même Kama, dieu de l’amour, comme Aphrodite donne naissance à Éros.

Ses images obéissent à un code précis. Un lotus. Des pièces d’or qui s’échappent d’une main. Parfois, deux éléphants qui l’aspergent d’eau avec leur trompe. Les fidèles l’honorent surtout pendant Diwali, la fête des lumières, chaque automne. À Java, l’art la montre même tenant un grain de riz, car elle y protège cet aliment vital. Ici, la beauté nourrit.

Benzaiten, seule femme des sept divinités du bonheur

Le Japon a reçu sa déesse de la grâce… de l’Inde. Benzaiten descend en effet de Sarasvati, rivière divinisée dans le Rig-Veda. Le bouddhisme l’a acheminée jusqu’à l’archipel, notamment grâce au Sūtra de la Lumière d’or, dès le VIIe siècle. Elle protège la musique, l’éloquence, le savoir et la richesse. Seule figure féminine des sept divinités du bonheur, elle tient un biwa, luth japonais à manche court. L’un de ses noms, Bionten, signifie littéralement « divinité au beau son ».

Sa légende la plus connue se déroule à Enoshima, au sud-ouest de Tokyo. Un dragon y dévastait la côte. Benzaiten l’épouse et met fin à ses ravages. Un serpent blanc lui sert de messager. Ses trois grands sanctuaires, Enoshima, Itsukushima et Chikubushima, partagent un point commun troublant. Tous trois occupent des îles.

Et ce motif aquatique va resurgir, très loin de là.

Freyja, Oshun, Xochiquetzal : la beauté loin de l’Olympe

Freyja, la Dame des Vikings

Dans la mythologie nordique, Freyja, dont le nom signifie « la Dame », incarne l’amour, la sexualité, la beauté et la fertilité. Fille de Njörd et sœur jumelle de Freyr, elle appartient aux Vanes, l’une des deux familles divines. Elle circule dans un char tiré par deux chats. À son cou brille le Brísingamen, un collier forgé par des nains. Ses larmes, raconte-t-on, coulent en or.

Ne vous fiez pas à ce portrait délicat. Freyja accueille dans son domaine de Fólkvangr la moitié des guerriers tombés au combat. L’autre moitié rejoint le Valhalla d’Odin. Une déesse de la beauté qui trie les morts ? Les Vikings n’y voyaient rien d’étrange. Une réserve, toutefois : presque tout ce que nous savons d’elle provient de textes du XIIIe siècle, rédigés à l’époque chrétienne. Prudence, donc.

Oshun, l’orisha du fleuve

Chez les Yorubas d’Afrique de l’Ouest, la beauté coule dans un fleuve. Oshun compte parmi les orishas, les divinités de la religion yoruba. Elle règne sur l’eau douce, l’amour, la beauté, la fertilité et la prospérité. Ses attributs ? Un miroir et un éventail en laiton. On lui associe aussi le miel, le jaune et l’or.

Son cœur bat à Osogbo, au Nigeria. Sur les rives de la rivière Osun s’étend un bois sacré de 75 hectares, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2005. Chaque mois d’août, un festival y rassemble les fidèles. Déportés par la traite atlantique, les Yorubas ont emporté leur déesse avec eux. Cuba la prie sous le nom d’Ochún. Le Brésil, sous celui d’Oxum.

Xochiquetzal, la fleur-plume des Aztèques

Traversez l’Atlantique. Chez les Aztèques, la beauté porte un nom nahuatl : Xochiquetzal, formé de xōchitl, « fleur », et de quetzalli, « plume précieuse ». Déesse de la beauté, de l’amour et des fleurs, elle protège les jeunes mères, la grossesse et l’accouchement. Elle patronne aussi le tissage, la broderie et les artisans du luxe. Contrairement à d’autres déesses aztèques de la terre, les manuscrits la montrent toujours jeune et richement parée, deux plumes de quetzal dressées sur la tête. Une éternelle jeune fille. L’un de ses noms, Ichpochtli, signifie d’ailleurs « la jeune fille ».

Sa légende a des accents de tragédie grecque. Selon les récits recueillis par les chroniqueurs espagnols, Tezcatlipoca l’aurait enlevée à son époux Tlaloc, dieu de la pluie, séduit par sa beauté. Hélène de Troie n’est pas loin.

Reste à tout aligner côte à côte. Le résultat réserve quelques surprises.

Le tableau comparatif des grandes déesses de la beauté

Que révèle une vue d’ensemble ? Des familles inattendues.

Déesse	Culture	Période de culte	Autres domaines	Symboles
Inanna / Ishtar	Mésopotamie (Sumer, Akkad, Babylone, Assyrie)	Dès la fin du IVe millénaire av. J.-C.	Amour, fertilité, guerre, royauté	Lion, étoile à huit branches, planète Vénus
Aphrodite	Grèce antique	Attestée dès Homère et Hésiode	Amour, désir	Écume, coquillage, colombe
Turan	Étrurie	Ier millénaire av. J.-C.	Amour, vitalité	Colombe, cygne, miroir
Vénus	Rome	Premier temple en 295 av. J.-C.	Jardins, victoire, fondation de Rome	Myrte, colombe
Hathor	Égypte ancienne	De l’Ancien Empire à l’époque romaine	Musique, joie, maternité	Vache, disque solaire, sistre
Lakshmi	Inde (hindouisme)	Depuis l’époque védique, culte vivant	Richesse, fortune, prospérité	Lotus, éléphants, pièces d’or
Benzaiten	Japon (bouddhisme et shintō)	Depuis le VIIe siècle, culte vivant	Musique, éloquence, savoir, eau	Biwa, serpent blanc, dragon
Freyja	Scandinavie	Époque viking, textes du XIIIe siècle	Fertilité, magie, guerre, mort	Chats, collier Brísingamen
Oshun	Yorubas (Nigeria), Cuba, Brésil	Culte vivant	Eau douce, fertilité, prospérité	Miroir, éventail de laiton, miel, jaune
Xochiquetzal	Aztèques (Mexique)	Jusqu’à la conquête espagnole (XVIe siècle)	Fleurs, grossesse, tissage, artisanat	Plumes de quetzal, fleurs

Beauté divine, pouvoir bien réel

Hasard des mythologies ? Pas vraiment. Alignées ainsi, ces déesses dessinent trois constantes que personne n’a jamais coordonnées.

1. La beauté s’allie à la puissance. Ishtar et Freyja combattent, Ishtar accorde la royauté aux souverains d’Uruk, Vénus cautionne César.
2. La beauté sort des eaux. Écume, océan de lait, rivière, fleuve : le motif circule de la Grèce au Nigeria.
3. La beauté enrichit. Lakshmi, Freyja et Oshun cumulent charme et prospérité. Le beau et l’abondant se confondent.

La langue garde la trace de cette ambivalence. En latin, venus désignait le charme et le désir. Selon la plupart des étymologistes, la même racine indo-européenne, liée à l’idée de désirer, a produit venenum : d’abord un philtre d’amour, ensuite un poison. Il a donné notre « venin ». Le verbe « vénérer » appartient à la même famille. Séduire, adorer, empoisonner. Trois verbes, une seule racine.

Autre fil rouge, céleste celui-là. Les Mésopotamiens associaient Ishtar à la planète Vénus. Les Romains ont baptisé cet astre, le plus brillant du ciel nocturne après la Lune, du nom de leur déesse. Le « jour de Vénus » est ensuite devenu notre vendredi. Les peuples germaniques, eux, ont transposé ce nom avec leur propre divinité : l’anglais Friday rend hommage à Frigg, épouse d’Odin. Une planète relie ainsi Sumer à votre agenda.

« La beauté n’est que la promesse du bonheur. » Stendhal, De l’amour (1822)

Les Anciens auraient sans doute complété la formule. Promesse de bonheur, oui. Mais aussi de fertilité, de richesse et de victoire.

Vos questions sur la déesse de la beauté

Quelle est la déesse de la beauté la plus connue ?

Aphrodite, et son homologue romaine Vénus. Le jugement de Pâris et la Vénus de Milo ont gravé son image dans la mémoire collective. La Naissance de Vénus, peinte par Botticelli dans les années 1480, a achevé le travail. Le tableau se trouve aux Offices de Florence.

Vénus et Aphrodite, est-ce la même déesse ?

Oui et non. Les Romains ont identifié Vénus à Aphrodite et repris ses mythes. Mais la Vénus primitive, divinité latine des jardins, existait avant cette fusion.

Quelle déesse de la beauté chez les Vikings ?

Freyja. Attention à ne pas la confondre avec Frigg, l’épouse d’Odin, protectrice du mariage et de la maternité. Les deux figures se ressemblent au point que certaines sources prêtent le collier Brísingamen à Frigg. Le nom anglais du vendredi vient d’ailleurs de Frigg, même si quelques auteurs islandais anciens employaient une forme bâtie sur le nom de Freyja.

Existe-t-il une déesse de la beauté en Afrique ?

Oui, et même plusieurs. Oshun, chez les Yorubas, en offre l’exemple le plus célèbre, avec son bois sacré classé par l’UNESCO. Et l’Égypte, africaine elle aussi, vénérait Hathor depuis l’Ancien Empire.