« En lieu et place » : définition, origine et bons usages

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Cette locution, fréquente dans les textes juridiques comme dans le langage courant, cache pourtant quelques subtilités. Origine, sens exact, orthographe correcte, usages et pièges à éviter : voici une analyse complète de cette expression.

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Définition de l’expression en lieu et place

« En lieu et place » signifie à la place de, en remplacement de. Cette locution soutenue s’emploie pour indiquer qu’une personne ou qu’une chose se substitue à une autre, dans une fonction, un rôle ou un espace donné. Elle appartient au registre juridique et administratif, mais elle a largement débordé ce cadre pour s’installer dans la langue écrite courante.

Contrairement à une idée reçue, l’expression ne désigne pas un simple déplacement géographique. Elle exprime une substitution, un transfert de position, de mission ou de responsabilité. C’est cette nuance qui la distingue de simples synonymes comme « à la place de ».

Le directeur adjoint a signé le contrat en lieu et place du président, absent ce jour-là.

Une locution redondante par construction

Sur le plan linguistique, « lieu » et « place » désignent tous deux, à l’origine, un espace occupé. L’expression associe deux termes quasi synonymes pour renforcer l’idée de remplacement. Ce type de doublon, courant dans le vocabulaire juridique français, vise à éliminer toute ambiguïté dans les actes officiels. On retrouve ce procédé dans d’autres formules comme « nul et non avenu » ou « sans préjudice de ».

Orthographe : en lieu et place ou au lieu et place

Voici la question qui revient le plus souvent chez les internautes. Deux formes circulent : « en lieu et place » et « au lieu et place ». Laquelle est correcte ?

Les dictionnaires de référence, dont le Wiktionnaire, valident uniquement la préposition « en ». La forme « au lieu et place » constitue une confusion fréquente avec l’expression distincte « au lieu de ». Ce mélange s’explique par la proximité phonétique des deux locutions, mais grammaticalement, seule « en lieu et place » est reconnue par l’usage soutenu et les textes juridiques.

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Étymologie et origine historique

L’expression puise ses racines dans le vocabulaire juridique de l’Ancien Régime. Dès le XVe siècle, la notion de « lieu » servait déjà à désigner une position occupée dans une hiérarchie ou une fonction. La formule complète « en lieu et place » se fixe véritablement à la fin du XVIIe siècle, dans les actes notariés et les procurations. Elle permettait de désigner un mandataire agissant au nom d’un mandant absent.

Cette origine explique pourquoi l’expression garde aujourd’hui une coloration formelle. Elle évoque immédiatement les procurations, les délégations de pouvoir et les remplacements officiels, même lorsqu’elle est employée dans un contexte plus banal.

Usage et contextes d’emploi

L’expression s’utilise dans trois grands contextes distincts. Chacun révèle une facette différente de la substitution qu’elle exprime.

Le contexte juridique et administratif

C’est le terrain d’origine de la locution. Un mandataire agit en lieu et place du mandant dans une procuration. Un tuteur signe en lieu et place d’un mineur. Ce registre reste aujourd’hui le plus fréquent dans les actes officiels, les contrats et les jugements.

Le contexte professionnel

Dans l’entreprise, l’expression désigne souvent une prise de fonction temporaire ou définitive. Un remplaçant intervient en lieu et place d’un collègue absent. Une nouvelle procédure s’impose en lieu et place de l’ancienne méthode.

Le contexte courant et journalistique

La presse emploie fréquemment cette tournure pour souligner un changement, une réforme ou un remplacement. Elle apporte une touche de solennité à une phrase qui, sans elle, paraîtrait plus neutre.

Le nouveau dispositif fiscal entrera en vigueur en lieu et place de l’ancien régime, dès le premier janvier.

Synonymes, alternatives et contraires

Plusieurs formulations permettent de varier son style tout en conservant le sens de substitution. Le choix dépend surtout du degré de formalité recherché.

Registre	Alternative	Exemple d’usage
Soutenu	Au nom de, pour le compte de	Il signe au nom de son associé.
Courant	À la place de	Elle répond à la place de son frère.
Familier	En remplacement de	Un nouveau logiciel en remplacement de l’ancien.
Juridique	En représentation de	L’avocat agit en représentation de son client.

Pour le sens contraire, aucune locution figée n’existe réellement. L’idée opposée se rend plutôt par des tournures comme « en son nom propre » ou « personnellement », qui excluent toute idée de substitution.

Traduction dans d’autres langues

La traduction de cette expression varie sensiblement selon les langues, ce qui confirme son caractère typiquement français et juridique.

1. Anglais : in lieu of, in place of
2. Espagnol : en lugar de
3. Italien : in luogo di, al posto di
4. Allemand : anstelle von, an Stelle von

L’anglais juridique conserve d’ailleurs la formule in lieu of, héritée directement de l’ancien français, preuve que cette structure a traversé la Manche dès le Moyen Âge grâce aux échanges entre les deux systèmes de droit médiévaux.

Une nuance souvent ignorée

Un point mérite d’être souligné, car il échappe à la plupart des analyses disponibles en ligne. L’expression suppose une continuité de fonction, pas seulement un remplacement ponctuel. Quand un objet remplace simplement un autre sans notion de rôle ou de mission, « à la place de » suffit largement. « En lieu et place » s’impose surtout lorsqu’une personne endosse une responsabilité, un pouvoir ou une charge auparavant tenue par une autre. C’est cette dimension de transfert d’autorité qui justifie encore aujourd’hui son usage privilégié dans les actes de mandat.

Foire aux questions

Dit-on en lieu et place ou au lieu et place ?

Seule la forme « en lieu et place » est correcte. « Au lieu et place » résulte d’une confusion avec l’expression distincte « au lieu de ».

En lieu et place est-elle une expression juridique ?

Oui, elle trouve son origine dans le vocabulaire des procurations et des mandats, dès le XVIIe siècle, avant de s’étendre au langage courant.

Peut-on remplacer en lieu et place par un synonyme plus simple ?

Oui. Dans un contexte courant, « à la place de » ou « en remplacement de » conviennent parfaitement et allègent la phrase.

Faut-il un trait d’union dans en lieu et place ?

Non, aucun trait d’union ne figure dans cette locution. Elle s’écrit en trois mots distincts suivis de « et place ».