Manouche, gitan, tsigane, rom et gens du voyage : quelle différence ?

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Une caravane s’installe à l’entrée de la ville. Dans les conversations, les mots fusent. Roms. Gitans. Manouches. Un voisin parle plutôt de « gens du voyage ». Chacun croit désigner les mêmes personnes. Erreur. Derrière ces cinq termes se cachent des groupes distincts, des étymologies trompeuses et même une catégorie du droit français. Voici de quoi ne plus jamais mettre tout le monde dans le même sac.

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Rom, gitan, manouche, tsigane : un seul peuple venu de l’Inde

Tout commence à des milliers de kilomètres de l’Europe. En décembre 2012, la revue Current Biology publie une vaste étude génétique menée sur 152 personnes issues de 13 groupes roms européens. Le verdict tombe. Leurs ancêtres ont quitté le nord ou le nord-ouest de l’Inde il y a environ 1 500 ans. Puis ils ont essaimé à travers le continent depuis les Balkans, voilà quelque neuf siècles.

La génétique n’a fait que confirmer une intuition de linguistes. Dès la fin du XVIIIe siècle, des savants européens relèvent une parenté frappante avec les parlers de l’Inde du Nord. Cette langue, le romani, se rattache à la branche indo-aryenne, aux côtés du pendjabi et du sindhi. Une parenté qui ne trompe pas.

Alors, pourquoi tant de noms ? Parce que chaque branche a suivi sa propre route. Certaines familles se sont fixées dans les Balkans, d’autres ont gagné l’espace germanique, d’autres encore la péninsule Ibérique. Chaque région les a baptisées à sa manière. Résultat : un même arbre, plusieurs rameaux et une forêt d’étiquettes.

En France, une date sert de repère : le 17 août 1427. Ce jour-là, un chroniqueur anonyme, l’auteur du Journal d’un bourgeois de Paris, consigne l’arrivée aux portes de la capitale d’une troupe se disant originaire d’Égypte. Retenez ce détail. Il va peser lourd.

À la même époque, ces groupes circulent munis de lettres de protection du roi Sigismond de Bohême. D’où un autre surnom : « Bohémiens ». Le mot a même survécu à ses porteurs. L’expression « vie de bohème », popularisée au XIXe siècle par Henri Murger pour décrire l’existence insouciante des artistes parisiens, en découle directement. Ironie de l’histoire.

Mais ce n’est que le début. Chaque mot de notre liste raconte un épisode différent.

Cinq mots, cinq histoires bien distinctes

Rom, le nom choisi de l’intérieur

Le mot vient du romani et signifie « homme », au sens d’homme marié et accompli au sein de sa communauté. Linguistes et historiens parlent d’endonyme : le nom qu’un peuple se donne à lui-même. En avril 1971, près de Londres, le premier Congrès mondial rom l’adopte comme terme générique et écarte l’appellation « tsigane ». Ce même congrès dote le peuple d’un drapeau, vert et bleu frappé d’une roue rouge, ainsi que d’un hymne, Gelem, Gelem. Depuis, le 8 avril marque la Journée internationale des Roms.

Aujourd’hui, le Conseil de l’Europe utilise « Roms » comme mot parapluie. Il englobe les Sinti, les Kalé, les Roms d’Europe de l’Est et d’autres groupes apparentés. Entre 10 et 12 millions de personnes vivraient ainsi en Europe. Soit la plus importante minorité ethnique de l’Union européenne.

Tsigane, un sobriquet hérité de Byzance

Changement de décor. Ici, le nom vient du dehors. « Tsigane », également écrit « tzigane », remonte au grec athinganoi, un terme associé à l’idée de « ne pas toucher ». Les Byzantins l’appliquaient à une secte jugée hérétique, puis l’ont collé aux nouveaux arrivants. L’allemand en a tiré Zigeuner. L’italien, zingaro.

Faut-il le bannir ? Pas forcément. Le mot a longtemps nourri les travaux savants. Une fédération nationale d’associations, la FNASAT, l’affiche encore dans son intitulé complet. Pourtant, de nombreux Roms le jugent connoté, parfois blessant. Il porte l’empreinte d’un regard extérieur, et celle du vocabulaire nazi, qui désignait ses victimes par le mot Zigeuner.

Gitan, la fausse piste égyptienne

Vous vous souvenez de l’Égypte de 1427 ? La voici de retour. « Gitan » dérive de l’espagnol gitano, lui-même déformation d’egiptano, c’est-à-dire « égyptien ». L’anglais Gypsy suit exactement le même chemin. Deux langues, une seule méprise.

Au sens strict, les Gitans désignent les Kalé, issus de la péninsule Ibérique. En France, ils vivent surtout dans le Midi, à l’image des Gitans catalans de Perpignan. Leur parler, le caló, mêle des racines romani à l’espagnol ou au catalan. Chaque année, les 24 et 25 mai, le pèlerinage des Saintes-Maries-de-la-Mer, en Camargue, réunit autour de sainte Sara de nombreux Gitans venus de France et d’Espagne. Un rendez-vous immanquable.

Manouche, les Sinti à la française

Retour au romani. « Manouche » provient de manuś, « être humain ». Le mot désigne les Sinti, des groupes passés par les pays germaniques avant de s’établir en France, notamment en Alsace et dans l’Est. Leur dialecte, le sinto-manouche, garde d’ailleurs de nombreux emprunts à l’allemand.

La culture populaire leur doit beaucoup. Né en 1910 en Belgique dans une famille manouche, Django Reinhardt a donné naissance à un style entier, le jazz manouche, apparu en France dans les années 1930. Une guitare, deux doigts meurtris, une révolution.

Plus surprenant encore ? Le français parle romani sans le savoir. « Chourer », « bicrave », « poucave », « gadjo » ou « berge » pour désigner une année : ces mots d’argot, très présents dans le rap, viennent tous de cette langue. Le vocabulaire de la rue garde la trace d’un voyage millénaire.

Reste le cinquième terme. Et lui ne ressemble à aucun autre.

Gens du voyage, une catégorie de la loi et non un peuple

Voici l’intrus de la liste. « Gens du voyage » ne renvoie ni à une langue ni à une origine. Il s’agit d’une construction administrative française. Son histoire tient en quatre dates.

1. 1912 : la loi du 16 juillet impose aux « nomades » un carnet anthropométrique, véritable passeport intérieur.
2. 1969 : la loi du 3 janvier remplace le mot « nomades » par « gens du voyage ». Elle crée aussi le livret de circulation, à faire viser par la police ou la gendarmerie.
3. 2000 : la loi Besson du 5 juillet oblige les communes de plus de 5 000 habitants à participer à l’accueil, notamment via des aires dédiées.
4. 2017 : la loi Égalité et citoyenneté du 27 janvier abroge la loi de 1969 et supprime les titres de circulation.

Qui sont ces personnes aujourd’hui ? Des citoyens français, en grande majorité. Le Sénat retient une fourchette de 350 000 à 400 000 personnes. On y trouve des Manouches, des Gitans, des Roms installés de longue date. Mais aussi des Yéniches, un groupe distinct d’origine européenne, et des familles de voyageurs issues de la population locale. Le mode de vie les rassemble. Pas l’ascendance.

Détail révélateur : le livret a disparu en 2017, mais l’expression survit dans l’intitulé même de la loi de 2000 sur l’accueil et l’habitat des gens du voyage. L’étiquette a survécu à sa propre loi.

Ce vocabulaire administratif charrie une histoire lourde. Le 6 avril 1940, un décret interdit la circulation des nomades sur tout le territoire métropolitain. Entre 6 000 et 6 500 personnes sont ensuite internées dans 31 camps gérés par les autorités françaises. Jusqu’en 1946. Bien après la Libération. Le 29 octobre 2016, à Montreuil-Bellay, sur le site du plus grand de ces camps, François Hollande reconnaît la responsabilité de l’État.

« La République reconnaît la souffrance des nomades qui ont été internés. » François Hollande, Montreuil-Bellay, 29 octobre 2016

Vous l’aurez compris : ces mots ne se superposent pas. Ils se croisent.

Le tableau qui met fin à la confusion

Besoin d’une vue d’ensemble ? La voici, terme par terme.

Terme	Nature du nom	Origine du mot	Qui est désigné	Usage actuel
Rom	Endonyme	Romani rom, « homme »	L’ensemble du peuple au sens large, les Roms d’Europe de l’Est au sens étroit	Terme générique adopté en 1971
Tsigane	Exonyme	Grec athinganoi	L’ensemble des groupes	Encore employé, mais rejeté par une partie des intéressés
Gitan	Exonyme	Espagnol gitano, « égyptien »	Les Kalé d’Espagne, du Portugal et du sud de la France	Courant, utilisé par les Gitans eux-mêmes
Manouche	Endonyme	Romani manuś, « être humain »	Les Sinti établis en France	Courant, aussi comme adjectif
Gens du voyage	Catégorie administrative	Droit français, loi de 1969	Les personnes à l’habitat mobile, quelle que soit leur origine	Terme juridique, sans valeur ethnique

Un tableau clair, certes. Mais un piège demeure : l’écriture.

Majuscule ou minuscule : écrire ces noms sans faute

Majuscule ou pas ? Tout dépend de la fonction du mot. Le nom de peuple prend une capitale. L’adjectif, jamais. La logique reste celle d’« un Alsacien » face à « la choucroute alsacienne ».

Un cas fait exception. Le dictionnaire Larousse précise que « romanichel » ne prend jamais de majuscule, car il ne s’agit pas d’un nom de peuple. Il le qualifie aussi de péjoratif et discriminatoire, et recommande d’employer « Rom » à la place. Quant à « gens du voyage », les textes de loi l’écrivent en minuscules, tandis que le Conseil de l’Europe lui accorde une capitale initiale.

Vos questions les plus fréquentes

Le mot « gitan » est-il une insulte ?

Non, pas en soi. Son étymologie repose sur une erreur, mais les Gitans du sud de la France l’emploient eux-mêmes pour se désigner. Tout dépend du ton et du contexte. « Romanichel », en revanche, est bien répertorié comme péjoratif par les dictionnaires. Nuance de taille.

Les Roms viennent-ils de Roumanie ?

Pas du tout. La ressemblance tient du hasard sonore. « Roumain » descend du latin romanus, lié à Rome. « Rom » vient du romani et signifie « homme ». La Roumanie abrite certes une importante minorité rom, estimée à plus de 1,8 million de personnes. Mais des Roms vivent dans presque tous les pays d’Europe, et leur berceau reste l’Inde.

Tous ces groupes sont-ils nomades ?

Loin de là. Selon l’encyclopédie Larousse, environ 25 % des Tsiganes et Voyageurs de l’Union européenne vivraient en nomades, 30 % en semi-nomades et 45 % de façon sédentaire. Le vocabulaire administratif français a d’ailleurs produit une formule étrange : « gens du voyage sédentarisés ». Des voyageurs qui ne voyagent plus. Tout le paradoxe de cette étiquette.

Au fond, la différence entre ces cinq mots tient en une phrase. Quatre désignent un peuple ou l’une de ses branches. Un seul relève du droit. Et le plus juste reste souvent celui que les intéressés ont choisi.