Sous l’empire de l’alcool ou l’emprise ?

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La réponse

On peut employer les deux : sous l’empire de l’alcool ou sous l’emprise de l’alcool. Avec ce complément, les paronymes « empire » et « emprise » sont synonymes. L’empire, du latin imperium, « pouvoir suprême », peut désigner l’ascendant exercé sur une personne, comme « emprise », de l’ancien verbe emprendre (« entreprendre quelque chose », du latin imprendere, « saisir »), qui peut aussi renvoyer à l’influence intellectuelle et morale exercée sur un individu (usage moderne, relevé dès le 8e édition du Dictionnaire de l’Académie française, 1935). Selon certains puristes, on ne pourrait dire « sous l’emprise de l’alcool », parce que l’emprise renverrait exclusivement à l’influence exercée par quelqu’un sur une autre personne. L’usage de cette locution au figuré serait interdit.

Dans les faits, « sous l’emprise de l’alcool » est bien plus courant que « sous l’empire de l’alcool », dont la tonalité est littéraire (être « sous l’empire de la liberté » chez Tocqueville, « sous l’empire de la bonne chère » chez Balzac, etc.). La première tournure renvoie à plus de résultats sur Google ou sur Twitter. L’article A211-1-2 du Code des assurances français parle ainsi de « l’emprise de stupéfiants » et emploie la locution « en état d’imprégnation alcoolique ». L’article 234-1 du Code de la route français parle de « l’empire d’un état alcoolique ». Cet empire est par ailleurs distingué de « l’état d’ivresse manifeste ». On lit plus rarement « emprise de l’état d’ivresse ».

Exemples : 

• Fatigué, sous l’empire de l’alcool, je suis entré dans une colère noire que je regrette amèrement ce matin.
• Rouler sous l’emprise de l’alcool est très sévèrement puni dans ce pays.
• L’enquête de police n’a pas pour l’instant permis de déterminer si la victime était elle aussi sous l’empire de l’alcool au moment de l’accident.
• La situation a dégénéré et la bagarre a eu lieu alors que tous les protagonistes étaient sous l’emprise de l’alcool et de stupéfiants.