« Coiffer sainte Catherine » : définition, origine & synonymes

⏳ Temps de lecture : 7 minutes

37,5 ans. C’est l’âge moyen auquel une Française épouse un homme, selon les dernières données de l’Insee. Pourtant, une vieille expression juge une femme « en retard » dès 25 ans. Son nom ? Coiffer sainte Catherine. Derrière cette formule un brin moqueuse se cachent une martyre égyptienne, des statues parées de rubans, un édit royal et des chapeaux jaune et vert. Sens, origine, orthographe, exemples, synonymes, contraires : voici tout ce que vous devez savoir.

🔊 Version audio

Coiffer sainte Catherine : le sens exact de l’expression

Une femme qui coiffe sainte Catherine fête ses 25 ans sans avoir pris mari. Voilà le sens premier, celui que consigne l’Académie française dans la 9e édition de son dictionnaire. L’institution classe la tournure parmi les emplois figurés et familiers.

Le verbe trompe un peu. Ici, coiffer ne renvoie ni au peigne ni au brushing. Il retrouve son sens ancien : poser quelque chose sur une tête. La célibataire ne se fait pas coiffer. C’est elle qui coiffe. Et sa cliente n’est autre qu’une statue.

Longtemps, la formule a sonné comme un verdict. Les éditions de 1878 et de 1935 du même dictionnaire la rangent parmi les tournures proverbiales et lui prêtent un sens plus rude : rester fille, faute de trouver un époux. Le ton a changé depuis.

Une formule familière, désormais teintée d’ironie

Qui l’emploie encore au premier degré ? Presque personne. Aujourd’hui, l’expression sert surtout à plaisanter, souvent entre amies, parfois sur soi-même. Une jeune femme de 25 ans peut lancer, l’œil rieur : « Cette année, c’est mon tour de coiffer sainte Catherine. » Le reproche social s’est évaporé. Reste un clin d’œil au calendrier.

Prudence toutefois. Dans la bouche d’un tiers, la tournure peut vexer. Elle renvoie à une époque où le mariage servait de passeport social aux femmes. Un mot de trop, et la plaisanterie tourne au sermon.

D’où vient l’expression coiffer sainte Catherine ?

Pour comprendre, remontons le temps. Une jeune Alexandrine, des confréries paroissiales, un texte signé par Henri II. Trois pistes. Une seule histoire.

Catherine d’Alexandrie, la martyre à la roue brisée

Selon la tradition chrétienne, Catherine d’Alexandrie aurait vécu au début du IVe siècle. La légende la dépeint savante, capable de retourner les orateurs dépêchés par l’empereur pour la faire plier. Condamnée au supplice d’une roue hérissée de pointes, elle aurait vu l’instrument voler en éclats avant d’être décapitée. Vierge et martyre, elle devient la protectrice des jeunes filles, mais aussi des étudiants et des philosophes.

Détail savoureux : son existence historique reste très douteuse. Les premiers récits grecs qui la concernent datent du VIIIe siècle environ, soit des siècles après sa mort supposée. En 1969, l’Église catholique l’a même retirée du calendrier romain général pour cette raison. Jean-Paul II l’y a réinscrite en 2002. Une sainte effacée, puis rappelée. Rares sont les figures qui ont connu pareil va-et-vient.

Des statues recoiffées chaque 25 novembre

Autrefois, des confréries de jeunes filles entretenaient le culte de la sainte. Leur mission ? Parer sa statue et renouveler sa coiffure le jour de sa fête, le 25 novembre. Une jeune femme qui se mariait quittait le groupe et laissait la tâche aux autres. Mécaniquement, les plus âgées encore présentes devenaient les célibataires les plus visibles de la paroisse. Le geste désignait celle qui l’accomplissait.

Et à l’étranger ? L’espagnol dit quedarse para vestir santos, littéralement « rester pour habiller les saints », une locution que la Real Academia définit comme le fait, pour une femme, de demeurer célibataire. Même image. Deux langues voisines ont donc choisi la même scène : une femme sans époux, occupée à vêtir des statues. Ce parallèle trahit un rôle bien réel tenu jadis par les célibataires dans la vie des églises.

25 ans, un seuil gravé dans la loi depuis 1556

Pourquoi 25 ans, et pas 20 ou 30 ? Aucun dictionnaire ne l’explique. Un indice dort pourtant dans les archives juridiques. En février 1556, un édit d’Henri II interdit aux femmes de moins de 25 ans, et aux hommes de moins de 30 ans, de se marier sans l’accord de leurs parents. Ce régime tiendra jusqu’en 1792.

Passé 25 ans, une fille pouvait donc s’unir sans attendre le consentement familial, pourvu qu’elle ait sollicité l’avis de ses parents. Le paradoxe saute aux yeux. L’âge où la loi lui rendait sa liberté de choix deviendra celui où l’usage populaire la raillera. Aucun texte ne prouve un lien direct entre l’édit et l’expression. Mais la coïncidence des âges intrigue.

Une expression plus jeune que la légende

La sainte appartient à l’Antiquité. La formule, beaucoup moins. Elle ne figure pas dans les Curiositez françoises d’Antoine Oudin, recueil de 1656 pourtant friand de locutions populaires. Ce silence plaide pour une apparition dans la seconde moitié du XVIIe siècle au plus tôt. L’Académie française l’enregistre en tout cas dans son édition de 1878.

Jaune pour la foi, vert pour la sagesse

Peu à peu, la coutume a quitté les églises pour gagner les ateliers de couture. À Paris, dès les années 1920, les midinettes du Sentier fleurissent la statue de leur patronne, nichée à l’angle de la rue de Cléry et de la rue Poissonnière. La couture s’empare de la date. Les modistes rivalisent alors d’audace pour façonner des chapeaux extravagants.

Deux couleurs dominent invariablement : le jaune et le vert. La tradition associe le premier à la foi, le second à la connaissance ou à la sagesse. Un mariage chromatique que bien des stylistes jugeraient risqué. Justement. Le chapeau doit se voir de loin.

Le square Montholon, dans le 9e arrondissement, garde la trace de cet âge d’or. Un groupe sculpté de Julien Lorieux, conçu en 1908 en hommage aux ouvrières du quartier, y immortalise des catherinettes chapeautées. La tradition perdure dans plusieurs maisons de couture. En 2012, 156 catherinettes ont ainsi défilé à l’Hôtel de Ville de Paris.

Et les hommes ? Leur patron s’appelle Nicolas. Les célibataires masculins sont fêtés le 6 décembre, avec un succès bien plus discret. Le défilé parisien de 2012 le confirme : 21 « Nicolas » seulement face aux 156 catherinettes.

À la Sainte-Catherine, tout bois prend racine.
— Dicton populaire

Ce dicton de jardinier rappelle que la fin novembre ouvre la saison des plantations d’arbres. Hasard du calendrier ? Sans doute. Reste une jolie ironie : la date des catherinettes promet à chaque bouture de s’enraciner.

Majuscule, trait d’union : l’orthographe qui fait débat

Faut-il écrire sainte Catherine ou Sainte-Catherine ? Tout dépend de ce que vous désignez. La règle typographique, rappelée par l’Académie française, distingue deux cas. Pour la personne elle-même, saint s’écrit en minuscule, sans trait d’union. Quand il entre dans un nom de fête, de lieu ou de rue, il prend la majuscule et se lie au prénom par un trait d’union. Simple en apparence.

Or l’expression évoque la statue de la sainte, donc la sainte en personne. La graphie coiffer sainte Catherine s’impose logiquement. Le Larousse la retient, tout comme l’Académie dans l’article « coiffer » de sa 9e édition.

Surprise : la même Académie écrit « coiffe Sainte-Catherine » dans son article « catherinette ». Le Robert adopte lui aussi cette seconde forme. Deux graphies cohabitent donc, jusque dans un même dictionnaire. Une seule variante reste fautive partout : la majuscule sans trait d’union.

Synonymes, contraires et exemples d’emploi

Cinq phrases pour l’employer à bon escient

Rien ne vaut des exemples concrets. Observez le registre de chaque phrase : l’expression vit surtout dans l’humour et l’évocation du passé.

1. Clémence soufflera ses 25 bougies le 25 novembre : double raison de coiffer sainte Catherine !
2. Ma grand-mère racontait qu’à son époque, coiffer sainte Catherine faisait jaser tout le village.
3. L’atelier a cousu un chapeau jaune et vert pour Inès, qui coiffe sainte Catherine cette année.
4. Je coifferai sainte Catherine en novembre, et je compte bien arborer le chapeau le plus fou de la maison.
5. Dans ce roman d’époque, la tante Adèle redoute de coiffer sainte Catherine comme d’autres craignent la ruine.

Les expressions voisines et opposées

Côté synonymes, la langue offre peu d’équivalents exacts. Rester fille, tournure retenue par les anciennes éditions du dictionnaire de l’Académie, en livre le sens le plus direct. Rester vieille fille appartient au même champ, avec une nuance nettement péjorative. Plus neutre, rester célibataire n’emporte aucune connotation d’âge.

Les contraires, eux, abondent. Se marier, convoler en justes noces, passer la bague au doigt, trouver chaussure à son pied : autant d’issues que la catherinette d’autrefois était censée espérer. Tout un programme.

Expression	Sens	Registre	Lien avec coiffer sainte Catherine
Rester fille	Ne pas se marier	Vieilli	Synonyme
Rester vieille fille	Demeurer célibataire passé un certain âge	Familier, péjoratif	Synonyme
Rester célibataire	Ne pas être marié	Neutre	Synonyme approximatif
Convoler en justes noces	Se marier	Littéraire ou plaisant	Contraire
Passer la bague au doigt	Épouser quelqu’un	Courant	Contraire
Trouver chaussure à son pied	Rencontrer le partenaire qui convient	Familier	Contraire

Coiffer sainte Catherine en 2026 : un seuil dépassé par la statistique

Que reste-t-il du seuil des 25 ans ? Pas grand-chose. Selon l’Insee, les femmes qui épousaient un homme avaient en moyenne 37,5 ans en 2025, d’après des données encore provisoires. Plus de douze ans d’écart. À 25 ans, une femme non mariée n’a plus rien d’une exception.

L’expression survit pourtant. Elle a simplement changé de fonction. Hier marqueur social, elle sert aujourd’hui de prétexte à la fête, à la création et à l’autodérision. Les chapeaux jaune et vert continuent de sortir des ateliers chaque automne. Cette année, le 25 novembre tombe un mercredi. À vos chapeaux !