« Nouveau » ou « nouvel » : quelle différence ?

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Nouveau est la forme générale de l’adjectif qui signifie “ce qui est jeune, récent”.

Nouveau ou nouvel ?

« Nouveau » prend la forme « nouvel »  devant un nom (et pas un mot) masculin singulier commençant par une voyelle ou un « h » muet. Cette transformation est effectuée pour harmoniser les sons de la phrase (pour l’euphonie).  On retrouve cette règle pour beau/bel, vieux/vieil, fou/fol, etc.

Exemples : 

Retrouvons-nous devant le nouvel hôpital !

Vous fêtez ensemble le nouvel an. 

Albert avait hâte de voir comment son nouvel habit lui irait : c’était une veste et une culotte de velours bleu, des bas à coins brodés, des souliers à boucles et un gilet de soie.

Dumas, Le Comte de Monte-Cristo

Mais elle jeta un cri, un nouvel éclair l’avait aveuglée ; et, cette fois, elle venait de revoir la ville tragique dans un éclaboussement de sang.

Zola, L’Œuvre

Genestas s’arrêta, regarda son nouvel ami d’un air inquiet, et lui dit : — Excusez-moi, Benassis, je ne suis pas orateur, je parle comme ça me vient, si j’étais dans un salon, je me gênerais, mais avec vous et à la campagne…

Balzac, Le Médecin de campagne

À lire en cliquant ici : « frustre » ou « fruste », comment l’écrire ?

Remarque

Cependant, on trouve parfois “nouvel” devant “et”, soit parce que “et” commence par une voyelle, soit parce que nouveau se rapporte au nom placé après l’adjectif qui suit “et”. Exemples : 

Un nouvel et fâcheux événement.  

8e édition du Dictionnaire de l’Académie française (1935), pour qui nouveau “fait au masculin Nouvel devant les mots commençant par une voyelle ou une H muette”

Nouvel et dernier faux semblant

Sartre, Idiot de la famille, cité par le Grevisse

N’est-ce pas un nouvel et immense problème ? 

Clavel, Nous l’avons tous tué ou «Ce juif de Socrate !…», cité par le Grevisse

Ce terme vient du latin novellus, diminutif de novus, « nouveau, jeune ».