Pourquoi les avocats portent une robe ?

⏳ Temps de lecture : 7 minutes

Salle d’audience, quatorze heures. Un homme en costume gris s’installe dans le public. Dix mètres plus loin, un autre se lève, drapé de noir, un rabat blanc sous le menton. Vous devinez lequel exerce le métier d’avocat. Mais pourquoi ce vêtement, et pas un simple costume ? L’histoire, la loi et la symbolique répondent en chœur. Voici leur version des faits.

🔊 Version audio

Pourquoi les avocats portent une robe : trois raisons qui s’additionnent

Trois raisons expliquent ce vêtement. D’abord l’histoire : quand la mode a abandonné la robe longue, les gens de justice l’ont gardée. Ensuite la loi, qui impose l’habit à l’audience. Enfin la fonction : la robe identifie l’avocat et efface ses goûts personnels devant la juridiction.

Le Conseil d’État a détaillé cette logique le 3 mars 2025. Selon lui, l’obligation vise à repérer les avocats grâce à un costume qui n’appartient qu’à eux, à empêcher qu’ils affichent des convictions ou des goûts sans lien avec la cause défendue, et à garantir l’égalité entre avocats, donc entre justiciables. Voilà le cœur du sujet.

Un vêtement peut-il influencer un procès ? Pas directement. Il écarte surtout un parasite : l’apparence. Le ténor du barreau comme l’avocat qui plaide son premier dossier portent la même robe noire. L’habit ne fait pas le moine, dit le proverbe. Au prétoire, pourtant, il fait l’avocat. Mais d’où vient cette tenue ?

Des clercs à l’Empire : l’histoire d’une robe qui a survécu à la Révolution

Une robe longue que la mode a abandonnée

Remontons au XIe siècle. Les hommes portent alors de longues robes. Puis la mode tourne, et l’usage disparaît au XVe siècle. Les religieux et les gens de justice, eux, ne bougent pas. Résultat : ce qui relevait de la mode devient un signe de métier.

Cette robe vient-elle de l’Église ? Les avis divergent. Beaucoup lui prêtent une origine religieuse. D’autres jugent cette version légendaire et rattachent l’habit aux robes des nobles italiens, introduites en France au XIe siècle. Une chose se vérifie pourtant : le costume des avocats et celui des religieux se ressemblaient.

Une trace visible subsiste : l’épitoge, cette bande de tissu portée sur l’épaule gauche. Plusieurs sources y voient le vestige de l’ancienne capuche à fourrure du vêtement religieux. Mais d’autres y lisent un simple symbole de dignité.

1802, 1810 : Napoléon remet le barreau en tenue

Puis surgit la Révolution. Elle supprime l’ordre des avocats et le port de la robe. Napoléon rétablit l’ordre en 1810 et autorise de nouveau la robe. Le costume, lui, obéit à un texte plus ancien : l’arrêté des consuls du 2 nivôse an XI, soit décembre 1802, que le Conseil d’État cite encore aujourd’hui comme référence de l’habit uniforme des avocats. Deux siècles après, il pèse encore.

Mais que dit la loi, exactement ?

Article 3 de la loi de 1971 : ce que le texte impose vraiment

Tout part de la loi du 31 décembre 1971. Son article 3 impose aux avocats l’habit propre à leur métier dès qu’ils exercent des fonctions judiciaires. Deux mots verrouillent la règle. Hors de ce périmètre, la robe reste au vestiaire.

Faut-il la porter partout où l’avocat intervient ? Non. Seulement devant les instances qui jugent. Dès que le contradictoire et les droits de la défense s’appliquent, la robe s’impose, qu’il s’agisse d’un tribunal ou d’une section disciplinaire d’un ordre professionnel. Devant une instance non juridictionnelle, elle reste facultative.

Quand la porter, quand la ranger

Situation	Robe	Repère
Plaider ou assister un client devant un tribunal	Obligatoire	Fonctions judiciaires
Assister un client devant la section disciplinaire d’un ordre professionnel	Obligatoire	Instance à fonction juridictionnelle
Conseil de discipline d’un établissement scolaire ou de la fonction publique	Facultative	Instance non juridictionnelle
Rendez-vous avec un client au cabinet	Interdite	Hors fonctions judiciaires
Photo de communication ou publication sur les réseaux sociaux	À proscrire	Risque de sanction
Obsèques d’un confrère, si la famille le souhaite	Admise	Usage de la profession
Cérémonie officielle ou traditionnelle, comme le Pardon de la Saint-Yves à Tréguier	Admise	Usage de la profession

Depuis 2023 : la robe, sans rien d’autre

Le 7 septembre 2023, le Conseil national des barreaux a inséré un article 1.3 bis dans le règlement intérieur national. Sa consigne interdit à l’avocat d’ajouter le moindre signe distinctif à sa robe. Le Syndicat des avocats de France a attaqué ce texte. Le Conseil d’État a rejeté son recours le 3 mars 2025.

Sa décision s’appuie sur la loi elle-même. En imposant un habit uniforme, le législateur a voulu écarter tout élément qui viendrait s’y greffer. On peut en déduire que l’épitoge herminée, élément du costume traditionnel, échappe à l’interdit, alors qu’un signe ajouté n’y échappe pas. Seules les décorations font exception : la Cour de cassation a jugé en 2018 que le Conseil national des barreaux ne pouvait pas les interdire, faute de pouvoir contredire le code de la Légion d’honneur. Une exception, donc. Le barreau de Paris recommande pourtant, depuis le 30 avril 2024, de s’en passer.

Passons au vêtement lui-même, pièce par pièce.

Épitoge, rabat, hermine : décrypter le costume pièce par pièce

Chaque élément raconte quelque chose. Sous le menton, le rabat blanc plissé rappelle le col blanc des prêtres. Sur l’épaule, l’épitoge porte une ou plusieurs bandes d’hermine selon le titre de l’avocat, sauf à Paris. Et la traîne ? Rabattue vers l’intérieur. Ce geste signale que l’avocat, malgré sa dignité, ne dispose d’aucune juridiction propre et sert la justice en auxiliaire.

Élément	Ce qu’il rappelle	Situation aujourd’hui
Robe noire	L’uniformité et l’autorité de la fonction	Obligatoire dans les fonctions judiciaires
Rabat blanc plissé	Le col blanc des prêtres	Porté sous le menton
Épitoge	La capuche à fourrure du vêtement religieux, selon plusieurs sources	Portée sur l’épaule gauche
Hermine	Les audiences solennelles de l’Ancien Régime	Fourrure synthétique, absente à Paris au quotidien
Toque	La coiffe d’audience d’autrefois	Abandonnée : le mot désigne aujourd’hui la case du courrier
Gants blancs	Le code vestimentaire de l’Ancien Régime	Parfois portés lors du serment
Traîne	Le rang et la dignité	Repliée vers l’intérieur

L’épitoge « veuve » de Paris : quatre explications en concurrence

À Paris, l’épitoge se porte sans hermine. On la dit « veuve ». Personne ne tranche avec certitude, et quatre récits circulent :

1. le deuil de Malesherbes, défenseur de Louis XVI guillotiné pour l’avoir défendu, une tradition que rien ne confirme ;
2. un geste de deuil lié au procès de Marie-Antoinette, où des avocats auraient coupé leur fourrure ;
3. une défiance envers Napoléon III, qui voulait leur imposer un serment ;
4. un vieil usage : l’hermine réservée aux audiences solennelles.

La dernière explication paraît la plus solide à deux des sources consultées. Elle colle aux usages actuels : un avocat parisien remet l’hermine pour les audiences solennelles, devant la cour d’assises, ou quand il plaide hors du ressort de l’ancienne Seine par courtoisie envers le barreau local. Le bâtonnier la porte toujours.

Un détail mérite votre attention : l’hermine d’aujourd’hui est synthétique, protection de l’espèce oblige. Et l’égalité d’apparence connaît une exception. Les avocats titulaires d’un doctorat, en droit le plus souvent, arborent trois rangs de fourrure pour marquer leur grade.

Sacha Guitry préférait la formule cinglante :

« Les avocats portent une robe pour savoir mentir comme les femmes. »

Une pique d’un autre temps. Elle prouve pourtant que la robe intrigue depuis longtemps.

Robe d’avocat : les questions qui reviennent

Les avocats la gardent-ils hors du palais de justice ?

Non, sauf exceptions. Elle sort pour les manifestations professionnelles, les cérémonies officielles ou traditionnelles, et les obsèques d’un confrère. Le reste du temps, elle attend au vestiaire.

La robe compte-t-elle 33 boutons ?

Une version répandue relie ce chiffre à l’âge du Christ à sa mort. Un cabinet d’avocats lyonnais la range pourtant du côté des légendes : selon lui, le nombre de boutons dépend de la taille de l’avocat. Deux récits, aucun verdict. Méfiance, donc, devant les chiffres qui circulent.

Combien de robes dans une vie d’avocat ?

La légende en compte trois : une pour le serment, une pour la carrière, une pour la dernière cérémonie. Certains, superstitieux, achètent la troisième et une quatrième en même temps. Ce nombre relève-t-il du droit ? Pas du tout. Il appartient au folklore de la profession.

Et ailleurs, la robe existe-t-elle aussi ?

Oui, et la logique se retrouve. La Belgique a fixé la toge de ses avocats par arrêté royal du 30 septembre 1968 : une toge de laine noire, close sur le devant, à larges manches, avec un rabat plissé blanc. Rien d’improvisé. Au Québec, l’obligation a disparu en 1971, sauf pour les auditions de témoins. Puis le port du costume est redevenu obligatoire, après les excès de juristes arrivés en cour dans des tenues aux couleurs vives. Là où cela devient fascinant : quand l’uniforme s’efface, l’apparence reprend la parole.

Au fond, la robe tient en une idée simple. Quand l’avocat se lève, on écoute l’argument, pas le vêtement.