De mauvais poil : définition & origine (expression)

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Définition

De mauvais poil signifie : de mauvaise humeur.

Exemples 

• Oh là là ! Celui-là m’a lancé un regard noir ce matin, il est vraiment de mauvais poil.
• Quand elle n’a pas eu ses neuf heures de sommeil et son café du matin, elle est mauvais poil toute la journée, et gare à celui qui ose l’ennuyer !
• Kerdanio donna un maître coup de pied au meuble qui était le plus voisin de lui.
  – Tenez, Amédée, s’écria-t-il, ne me poussez pas ! Je suis de mauvais poil ce matin; je ferais quelque malheur.(Paul Féval, Bouche de fer)

De mauvais poil : origine de l’expression

Poil a la valeur métonymique de « tempérament ». Le poil caractérise et distingue les animaux (de tout poil signifie « de toute couleur de pelage »). Chacun a donc son poil, son tempérament. L’expression « de mauvais poil » était d’abord appliquée aux chevaux :

• […] les prescrire à l’arrivée d’un voyage, après un trop long exercice, ou même pour remettre des chevaux qui sont maigres qui, ont mauvais poil.  (Cours d’hippiatrique…, 1772)
• Le vert d’écurie convient fort à des chevaux défaits, harassés de fatigue de mauvais poil […] (Dictionnaire raisonné d’hippiatrique, 1775)

Un auteur du début du XIXe siècle écrit : 

Elle dit, et de son œil bordé d’un mauvais poil jette sur tout ce qui l’environne un regard nécromane. 

Mais il n’est pas sûr qu’il soit fait usage ici de l’expression. Le premier emploi de « de mauvais poil » au figuré appliqué à l’humeur d’un homme se trouve peut-être chez Édouard Corbière :

– Pardieu ! Ce que j’y fais ! vous le savez bien, j’attends que votre mauvais poil soit passé. 

Le Prisonnier de guerre, 1834

Voir ici : pourquoi dit-on « les poilus » ?

Le Dictionnaire historique de la langue française et le Bouquet des expressions imagées supposent que l’expression dérive de « changer de poil », qui signifiait « changer de caractère » (métaphore de « changer de peau, muer »).

quand il le vit découvert, il eut grand merveilles de ce qu’il le vit si meurrry et si changé de poil […]

L’hystoire du chevalier aux armes dorée…, 1611

Le Dictionnaire historique relève aussi XVIe siècle « avoir la queue marquée de mauvais poil ». « De bon poil » existe aussi, mais il est plus rarement employé.