Deux formes sont possibles : « c’eût été » ou « c’eut été ». « C’eût été », écrit avec un accent circonflexe sur le « u » de « eût » correspond au conditionnel passé deuxième forme du verbe « être » ou à son plus-que-parfait du subjonctif. Ce sont des temps rares et littéraires qui peuvent remplacer le conditionnel passé première forme : cela aurait été ou ç’aurait été. « C’eut été », sans l’accent circonflexe, correspond au passé antérieur de l’indicatif (qui exprime une action antérieure à un passé simple). Ce dernier est surtout employé pour former les temps composés d’autres verbes.

Les formes avec cédilles, « ç’eut été » ou « ç’eût été », sont quelquefois employées. Cependant, la cédille semble inutile si le « c’ » correspond à « ce » (ce eut/eût été). En effet, « ce » ne s’élide en « ç’ » que devant une forme verbale commençant par un « a », devant le pronom « en » ou devant le semi-auxiliaire « aller ». S’il correspond au pronom « ça », la cédille n’est pas non plus nécessaire. « Ça » ne s’élide en « ç’ » (facultativement) que devant le pronom « en » ou devant une forme d’avoir qui commence par un « a ».

Exemples avec le conditionnel passé deuxième forme / plus-que-parfait du subjonctif :

  • C’eût été un plaisir de te recevoir.
    • Cela aurait été un plaisir de te recevoir.
  •  C’eût été trop beau si, après tous mes efforts, j’avais enfin connu la réussite.
    • Cela aurait été trop beau si, après tous mes efforts, j’avais enfin connu la réussite
  • « […] j’avais une envie irrésistible de baiser la main de la dame en rose, mais il me semblait que c’eût été quelque chose d’audacieux comme un enlèvement. » (Proust, À la recherche du temps perdu)
    • … mais il me semblait que cela aurait été quelque chose d’audacieux…

Exemples avec le passé antérieur :

  • J’entrai dans la chambre, quand c’eut été enfin mon tour.
    • J’entrai dans la chambre, quand cela aurait été enfin mon tour.
  • Aussitôt que ç’eut été écrit, je filai vers la poste pour envoyer la lettre.
  • Ils arrivèrent après que c’eut été fini.