« Second » et « deuxième » : quelle différence ?

Second et deuxième sont des synonymes. Ces deux termes signifient « ce qui vient après le premier« , « ce qui occupe le deuxième rang« .

Cependant, certains considèrent parfois que « second » ne doit PAS être utilisé lorsqu’il y a un troisième élément, lorsqu’il y a quelque chose au-delà de deux. « Deuxième », en revanche, pourrait, selon cette théorie, être employé lorsque la série ne s’arrête pas à deux éléments, lorsque l’on compte des troisième, quatrième, cinquième éléments, etc. 

Second et deuxième : une vraie différence ?

Cette distinction n’existe pas toujours dans la langue française telle qu’elle est parlée. De nombreux locuteurs utilisent indifféremment « second » et « deuxième ». L’Académie elle-même souligne le caractère facultatif de cette distinction. Le Bon Usage parle de « prescriptions arbitraires » (14e édition, § 599).

On retrouve cette indifférence chez certains écrivains :

Le premier qui vit un Chameau
S’enfuit à cet objet nouveau ;
Le second approcha ; le troisième osa faire
Un licou pour le Dromadaire.

La Fontaine, Le Chameau et les Bâtons flottants

À ce second orateur, un troisième succéda, qui remercia les deux autres d’avoir si bien tracé ce qu’il appela la théorie de leur programme

Gide, Les Faux Monnayeurs

Mais un camarade s’engagea, puis un second, puis un troisième, et tu subis avec surprise une étrange transformation […]

Saint–Exupéry, Terre d’hommes

La 8e édition du Dictionnaire de l’Académie française parle du lundi comme du « second jour de la semaine » (selon la liturgie chrétienne).

Néanmoins, « second » appartient à un langage plus soutenu que « deuxième ». Emprunté au latin secundus « qui suit, qui vient après, inférieur, secondaire, favorable », il a l’avantage de présenter une forme unique (il n’y a pas d’équivalent de « second » pour « troisième »), alors que « deuxième » se range dans la série infinie des adjectifs numéraux ordinaux (troisième, quatrième, dixième, vingtième, etc.).

L’emploi courant de « second » semble en outre plus ancien, comme en témoigne ces remarques du Littré :

Deuxième ne se dit guère

Deuxième était peu employé au XVII^e siècle

Dans des expressions

On utilise exclusivement « second » dans certaines expressions consacrées : « l’éternel second », le « second degré », un « second rôle », « en secondes noces », « seconde main », etc. Un « second » désigne un adjoint, un collaborateur.

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« Seconde Guerre mondiale » ou « Deuxième Guerre mondiale »

On peut dire au choix « Seconde Guerre mondiale » ou « Deuxième Guerre mondiale ». Toutefois, on dit « Second Empire » et presque jamais « Deuxième Empire ».