Définition. (Nom masculin). Un leitmotiv signifie :

  • un motif musical qui se répète, un motif dominant ;
  • par extension : une formule, une idée, qui revient fréquemment, de façon constante, dans un discours ou dans une œuvre. Un leitmotiv est presque un mot d’ordre, un slogan. 

Exemples : 

  • Le leitmotiv de ce candidat, qui revenait dans chacune de ses interventions, soit à la télévision soit dans ses discours, était la jeunesse.
  • Elle voulait déménager, partir loin, très loin, dans une contrée où l’on ne croiserait personne. Cette aspiration revenait à chaque fois comme un leitmotiv dans ses moments de confidence avec son mari.
  • Et parfois ce sont des lambeaux entiers de phrases qui reviennent comme un refrain. « O crux ave, spes unica », c’est le leitmotiv gravé sur les vieilles croix de pierre du pays basque, au long des chemins que suit Ramuntcho qui s’en va pour toujours. (Jean Mariel, Pierre Loti)
  • Il y a des moments de la vie où une sorte de beauté naît de la multiplicité des ennuis qui nous assaillent, entrecroisés comme des leitmotive wagnériens, de la notion aussi, émergente alors, que les événements ne sont pas situés dans l’ensemble des reflets peints dans le pauvre petit miroir que porte devant elle l’intelligence et qu’elle appelle l’avenir, qu’ils sont en dehors et surgissent aussi brusquement que quelqu’un qui vient constater un flagrant délit. (Proust, À la recherche du temps perdu)

Synonymes : refrain, thème, antienne, motif, rengaine, ritournelle, répétition.

Prononciation : en français, on prononce en général de ce mot « lètmotive » mais, en allemand, la prononciation est plutôt « laïtmotif ».

Étymologie : ce terme a été emprunté à l’allemand. Leit vient du verbe leiten, « conduire, diriger », et motiv signifie « motif », terme qui vient lui-même de l’italien motivo par l’intermédiaire probable du français. L’origine du terme remonte au XVIIIe siècle, et il est souvent associé à l’œuvre musicale de Richard Wagner (1813 – 1883), qui associait des motifs musicaux à des personnages, des sentiments ou à des idées.