Penser que + mode (infinitif, subjonctif, conditionnel…)

Quel est le mode qui doit suivre « penser que » et « ne pas penser que » ?

Pourquoi le mode change après « penser que »

Vous écrivez « je pense que ». Vous affirmez. Ce qui suit, vous le posez comme réel.

Voilà toute la mécanique. L’indicatif est le mode de ce qui est donné pour vrai. Le subjonctif est celui de ce qui reste envisagé, suspendu, non garanti par celui qui parle.

Ajoutez maintenant une négation. « Je ne pense pas que… ». Vous retirez votre caution sur le contenu de la subordonnée. Le verbe qui suit perd son ancrage dans le réel. Le subjonctif s’installe naturellement.

Le paradoxe ? Le verbe « penser » n’a pas changé de sens. Seul son environnement syntaxique a bougé. C’est pourquoi la règle échappe à tant de locuteurs : ils cherchent la nuance dans le vocabulaire alors qu’elle se joue dans la structure.

Penser que : à l’affirmative

À la forme affirmative, cette locution peut être suivie par l’indicatif, du conditionnel (surtout à l’interrogatif) ou de l’infinitif. Exemples :

→ Indicatif : « Je pense que tu es drôle. »

→ Conditionnel : « Penses-tu que tu pourrais venir cet été, si tu as des vacances ? »

• Le conditionnel est souvent employé à la forme interrogative à l’oral lorsque l’inversion du sujet est omise : « Tu penses que tu pourrais m’aider cet après-midi ? » L’emploi du conditionnel renforce la politesse de la demande.

→ Infinitif : « Ils pensent que croire à ces choses-là est infantile. »

Ce que l’indicatif vous engage à dire

L’indicatif ne mesure pas votre degré de certitude. Il signale que vous prenez le fait à votre compte.

Comparez deux phrases quasi identiques. « Je pense que ce dossier avance. » « Je pense que ce dossier avancera. » Dans les deux cas, l’indicatif. Dans les deux cas, vous vous portez garant. Votre hésitation intérieure ne se lit nulle part dans la conjugaison : elle est déjà contenue dans le verbe « penser » lui-même.

C’est là que se cache la difficulté. Le locuteur croit devoir exprimer son doute deux fois, dans le verbe puis dans le mode. Le français n’autorise qu’un seul marquage.

Le conditionnel après « penser que » : deux valeurs distinctes

Le conditionnel apparaît dans deux configurations qui n’ont rien à voir entre elles.

Première valeur : l’éventualité, souvent doublée d’une politesse, comme dans l’exemple ci-dessus. La réalisation dépend d’une condition explicite ou sous-entendue.

Seconde valeur, rarement expliquée ailleurs : le futur vu depuis le passé. « Je pensais qu’il accepterait. » Ici, aucune condition. Le conditionnel remplace mécaniquement le futur parce que le verbe principal est au passé. C’est un pur effet de concordance des temps, non un jugement sur la probabilité.

Le test est simple. Mettez la principale au présent. Si « accepterait » redevient « acceptera », vous étiez face à un futur du passé.

L’infinitif : deux constructions qu’il faut séparer

L’exemple ci-dessus montre un infinitif installé à l’intérieur de la subordonnée, où il joue le rôle de sujet : « croire à ces choses-là » équivaut à un groupe nominal. La conjonction « que » reste bien présente.

Il existe une seconde construction, plus économique, que les manuels traitent trop vite. Quand le sujet de « penser » et celui du second verbe sont identiques, le français supprime « que » et met le verbe à l’infinitif.

« Je pense que je serai absent lundi » devient « Je pense être absent lundi ». « Nous pensons que nous partirons tôt » devient « Nous pensons partir tôt ». La subordonnée disparaît entièrement, et avec elle toute question de mode.

Cette tournure est presque obligatoire à l’écrit soutenu. Répéter le sujet alourdit la phrase sans rien ajouter.

Notez enfin que « penser » employé seul, sans complétive, ne pose aucun problème de mode. La formule la plus célèbre de la philosophie française en témoigne.

Je pense, donc je suis.

René Descartes, Discours de la méthode

L’erreur que produit un excès de logique

À lire en cliquant ici : quel mode après « après que » ? Indicatif ou subjonctif ?

Ne pas penser que : à la négative

À la forme négative, cette locution peut être suivie par le subjonctif (le mode du doute, du virtuel, et quand « on ne pense pas que », on est souvent dans le doute, dans la supposition, dans le virtuel), de l’indicatif, du conditionnel ou de l’infinitif. Exemples :

→ Indicatif : « Je ne pense pas que j’irai au musée avec toi. »

• Ici, parce que l’action est exprimée au futur simple de l’indicatif, elle est certaine. La locution « ne pas penser que » est employée pour atténuer la force du refus.

→ Subjonctif : « Tu ne pensais pas que j’eusse mangé autant. »

Il y a eu des confédérations ailleurs qu’en Amérique ; on a vu des républiques autre part que sur les rivages du Nouveau-Monde ; le système représentatif est adopté dans plusieurs États de l’Europe ; mais je ne pense pas que jusqu’à présent aucune nation du monde ait constitué le pouvoir judiciaire de la même manière que les Américains.

Tocqueville, De la démocratie en Amérique

→ Conditionnel : « Vous ne pensez pas qu’ils se retourneraient contre nous si nous leur disions la vérité. »

• Ici l’action exprimée au conditionnel (se retourner) dépend d’une condition (dire la vérité).

→ Infinitif : « Ils ne pensent pas que subir ces avanies soit supportable. »

Subjonctif ou indicatif : comment trancher concrètement

Les deux modes cohabitent après la négation. Ce n’est pas un flottement de la langue, c’est un outil.

Le subjonctif écarte le fait. Vous le renvoyez dans le domaine du possible non validé. « Je ne pense pas qu’il soit venu » laisse la venue entièrement en suspens.

L’indicatif conserve le fait. Vous ne contestez pas son existence, vous contestez seulement votre adhésion. « Je ne pense pas qu’il est venu » sous-entend que la venue est une donnée du dossier, dont vous doutez de l’interprétation.

Une règle pratique : si vous pouvez remplacer « je ne pense pas que » par « il est peu probable que », choisissez le subjonctif. Si vous pouvez le remplacer par « à mon avis, ce n’est pas le cas que », l’indicatif passe sans heurt.

Une remarque sur le temps, enfin. L’exemple littéraire ci-dessus emploie « j’eusse mangé », subjonctif plus-que-parfait. Cette forme appartient au registre soutenu et à l’écrit classique. Dans un courriel professionnel, vous écrirez « je ne pensais pas que tu aies mangé autant ». Le subjonctif présent et le subjonctif passé absorbent aujourd’hui presque tous les emplois.

Une régularité que révèle l’observation des exemples

Penser que à la forme interrogative

L’interrogation suspend l’affirmation, exactement comme la négation. Le subjonctif y trouve donc sa place.

Mais tout dépend de la construction de la question.

Avec inversion du sujet, registre soigné, le subjonctif domine : « Pensez-vous que cette réforme aboutisse ? » Vous ouvrez la discussion sans préjuger de la réponse.

Sans inversion, à l’oral, l’indicatif reprend le dessus : « Vous pensez que cette réforme aboutira ? » La question porte alors sur un fait que vous traitez déjà comme envisageable.

Cas particulier, souvent négligé : l’interrogation négative. « Ne pensez-vous pas qu’il a raison ? » Cette tournure n’attend pas une information, elle sollicite un accord. Puisque vous suggérez la réponse, vous affirmez à demi-mot. L’indicatif est donc le mode naturel ici, alors même que la phrase cumule négation et interrogation.

Le contournement des rédacteurs professionnels

Formes correctes et formes fautives

Voici les tournures qui reviennent le plus souvent, triées sans ambiguïté.

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Penser que et ses proches : des comportements différents

On range volontiers tous les verbes d’opinion dans le même sac. À tort. Leur régime varie sensiblement.

Observez la ligne « douter que ». Ce verbe exige le subjonctif dès l’affirmative, et bascule vers l’indicatif quand on le nie : « je ne doute pas qu’il viendra ». Le mécanisme est exactement inversé par rapport à « penser que ». La démonstration est nette : ce n’est pas le sentiment du locuteur qui commande, mais la présence ou l’absence d’assertion.

Un mot sur les synonymes de sens. « Être d’avis que », « avoir le sentiment que », « considérer que », « juger que » s’alignent tous sur le modèle de « penser que ». Attention en revanche à « penser à », qui n’introduit jamais de complétive : il se construit avec un nom ou un infinitif, et la question du mode ne se pose pas.

Penser que en anglais, en espagnol et en italien

Cette section intéressera les traducteurs et les apprenants.

Trois enseignements se dégagent.

L’anglais ignore complètement le problème : il conserve l’indicatif dans les deux cas. C’est pourquoi les anglophones oublient si souvent le subjonctif français après une négation.

L’espagnol calque le français. La règle apprise dans une langue se transpose sans effort dans l’autre.

L’italien, lui, réclame le subjonctif même à l’affirmative. Preuve que la règle française n’a rien d’une nécessité logique : elle relève d’une convention propre à chaque langue romane. Un italophone qui écrit « je pense qu’il ait raison » ne raisonne pas mal, il transpose sa grammaire maternelle.

Questions fréquentes sur « penser que » et le mode

Faut-il écrire « je ne pense pas que tu as raison » ou « que tu aies raison » ?

Les deux se rencontrent. « Que tu aies raison » est la forme attendue à l’écrit soigné et dans un exercice scolaire. « Que tu as raison » s’entend à l’oral et reste défendable quand vous voulez signaler que le fait est sur la table, même si vous le contestez.

Peut-on dire « je pense que ce soit vrai » ?

Non. Aucune situation ne justifie cette tournure. La principale est affirmative, donc l’indicatif est obligatoire : « je pense que c’est vrai ».

« Pensez-vous qu’il est » ou « qu’il soit » ?

Avec inversion du sujet, préférez « qu’il soit ». Si vous posez une question purement factuelle, dont vous attendez un renseignement précis, « qu’il est » redevient acceptable : « Pensez-vous qu’il est déjà arrivé ? »

« Je ne pense pas pouvoir venir » ou « je ne pense pas que je puisse venir » ?

La première formulation est nettement meilleure. Le sujet étant le même dans les deux propositions, l’infinitif s’impose et allège la phrase.

Quelle différence entre « je pense que » et « je crois que » ?

Grammaticalement, aucune : même régime, mêmes modes. Sémantiquement, « penser » renvoie à un raisonnement, « croire » à une adhésion moins argumentée. Dans un rapport ou une argumentation, « je pense que » sonne plus solide.

« Penser que » peut-il être suivi du futur ?

Oui, sans réserve. Le futur simple appartient à l’indicatif : « Je pense que la réunion durera deux heures. » Après la négation, ce futur peut se maintenir ou céder la place au subjonctif présent, selon que vous conservez ou non l’échéance comme donnée acquise.