Battre en brèche : définition & origine (expression)

Définition

Battre en brèche signifie : critiquer, attaquer, contester vivement quelqu’un ou quelque chose.  Cette expression est le plus souvent employée dans le sens de « réfuter un argument ». Exemple : son argumentation a été battue en brèche.

Origine de l’expression “battre en brèche”

Cette expression est d’origine militaire : battre en brèche, c’est littéralement attaquer pour ouvrir une brèche dans le dispositif ennemi ou dans une forteresse. « Battre » est employé au sens spécifique de “tirer avec de l’artillerie sur” (quelque chose). Le sens métaphorique « critiquer violemment » domine aujourd’hui l’usage de cette expression. (comme si l’on tirait à l’artillerie sur quelqu’un en le critiquant). Victor Hugo mêle habilement dans l’extrait suivant sur le sens littéral et le sens métaphorique de « battre en brèche » (c’est une sorte de figure de style, une syllepse) :

Napoléon était officier d’artillerie et il s’en ressentait. Le fond de ce prodigieux capitaine, c’était l’homme qui, dans le rapport au Directoire sur Aboukir, disait : Tel de nos boulets a tué six hommes. Tous ses plans de bataille sont faits pour le projectile. Faire converger l’artillerie sur un point donné, c’était là sa clef de victoire. Il traitait la stratégie du général ennemi comme une citadelle, et il la battait en brèche. Il accablait le point faible de mitraille ; il nouait et dénouait les batailles avec le canon.

Hugo, Les Misérables

Voir ici : pourquoi dit-on “être sous la férule de” ?

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Exemples

• La lecture de cet ouvrage novateur nous a profondément transformé en battant en brèche notre vision initiale des problèmes qui assaillent la société contemporaine.
• Fallait-il qu’ils battent en brèche tout ce que j’essayais laborieusement d’avancer et m’humilient, alors qu’ils savaient mon manque de talent oratoire ?

Depuis la mort de Bovary, trois médecins se sont succédé à Yonville sans pouvoir y réussir, tant M. Homais les a tout de suite battus en brèche. Il fait une clientèle d’enfer ; l’autorité le ménage et l’opinion publique le protège.

Flaubert, Madame Bovary