Bayer aux corneilles signifie : ne rien faire, rêvasser, être oisif, s’ennuyer, s’amuser à regarder en l’air niaisement.
Bayer aux corneilles : origine de l’expression
Cette expression ne vise pas ici le fait de bâiller, c’est-à-dire ouvrir machinalement la bouche à cause de la fatigue ou de l’ennui, mais le fait de bayer, verbe très proche de même étymologie (le latin vulgaire batare), qui n’est guère plus en usage, et qui signifiait « s’ouvrir », « ouvrir en grand » ou « demeurer passivement la bouche ouverte », « regarder bouchée bée » (boucher ouverte).
Sa forme antérieure est béer.
Toutefois prens bien garde, ma bonne Dame mamie, de ne te point laisser engeoler par ces conteurs de sornettes qui vont bayer de porte en porte
La personne qui baie aux corneilles est donc qui regarde en l’air niaisement des choses sans intérêt, comme des corneilles, animal ordinaire, ou des cornouilles, fruit du cornouiller.
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C’est pourquoi Rabelais (1483 – 1553) décrit Gargantua (1534) comme bayant souvent aux mouches :
Et aculoyt ses souliers & baisloit souvent aux mousches & couroyt voulentiers après les parpaillons, desquelz son père tenoyt l’empire.
Cependant, bâiller est souvent pris pour bayer, ce qui a enrichi cette expression du sens « s’ennuyer ».
Lors d’une réunion ou d’une présentation, rien de plus désespérant que de voir l’assistance bailler aux corneilles ou avoir le nez sur son smartphone, alors qu’on a pris tant de soin pour peaufiner son texte.
À lire en cliquant ici : pourquoi dit-on « une image d’Épinal » ?
Exemples
Madame Vogel, elle-même, qui regardait tout artiste comme un fainéant, n’osait pourtant pas lui reprocher, d’une façon agressive, comme elle en avait envie, les heures qu’il passait à bayer aux corneilles, le soir, à la fenêtre de sa mansarde, immobile, et penché sur la cour, jusqu’à ce que la nuit fût venue ; car elle savait que, le reste du jour, il s’exténuait dans ses leçons ; et elle le ménageait, — comme les autres, — pour une raison de derrière la tête, que personne ne disait, et que chacun savait.
Or, après avoir demandé des amusements aux minuties de la toilette, il a perdu bientôt cette ressource ; s’il n’a pas apporté quelque travail impossible à réaliser, et qu’il remporte vierge en en connaissant seulement les difficultés, un écrivain est donc obligé alors de tourner dans les allées du parc, de bayer aux corneilles, de compter les gros arbres.
Balzac, Les Paysans
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