On « essaie » ou on « essaye » ?

On écrit : « on essaie » ou « on essaye ». Les deux formes sont possibles. Le verbe « essayer » se conjugue traditionnellement avec un « y » devant le « e » muet (on écrivait autrefois « un essay », graphie sortie d’usage). Cependant, à certains temps (présent de l’indicatif, futur simple, présent du subjonctif, impératif), « essayer » peut se conjuguer avec un « i » devant le « e », sur le modèle d’autres verbes en -yer (« envoyer », on envoie, « nettoyer », on nettoie, « essuyer », on essuie).

• j’essaie/essaye
• tu essaies/essayes
• il · elle · on essaie/essayent
• nous essayons
• vous essayez
• ils · elles essaient/essayent

Paradoxalement, la conjugaison de ce verbe en « i » est considérée par certains usagers comme la forme canonique et soutenue. Cependant, cette graphie ne semble être apparue qu’au XVIIIe siècle pour s’imposer au milieu du XIXe siècle (cf. Google Ngram). Elle est mentionnée en second lieu dans le Littré, et n’apparaît qu’à la 8e édition du Dictionnaire de l’Académie française. « On essaie » est aujourd’hui plus courant que « on essaye » (plus de résultats sur Google Actualités par exemple), bien que cette dernière forme soit encore courante (on la voit par exemple dans le titre de vidéos de jeunes youtubers).

Contrairement à d’autres verbes -yer, le « y » peut être sonore ou non. Les deux formes formes orales sont valides. La prononciation dépend probablement de la région d’origine.

« On essaie » suivi de « de » permet d’introduire un complément infinitif.

Exemples : 

• On essaie de regarder la télévision, mais cela ne marche pas bien.
• Depuis trois longues journées, on essaye de régler ce problème sans trouver aucune solution.
• « C’est une des causes de la vanité des études où on essaye de deviner de qui parle un auteur. » (Proust, Le Temps retrouvé)
• « Lorsque toutes les réclamations ont été entendues, on essaie de dormir un peu sous la chaleur terrible de la tente. » (Maupassant, Au Soleil)

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