« Sans dessus dessous » ou « sens dessus dessous »

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On écrit :

Sens dessus dessous

La locution « sens dessus dessous » signifie « dans un grand désordre », « dans un état de grande confusion ». Selon l’Académie, cette locution s’écrivait à l’origine « ce en dessus dessous». Elle s’est ensuite transformée en « cen dessus dessous». Sa signification était «ce qui doit être dessus se retrouve dessous». En d’autres termes, ce qui devait être au dessus se retrouve en dessous.

Cependant, l’usage a longtemps varié sur l’orthographe. Ainsi, le grammairien du XVIIe siècle Vaugelas lui préférait « sans dessus dessous ». Balzac, dans son oeuvre, écrit « cen dessus dessous ». Il dit d’ailleurs, dans la Revue parisienne d’août 1840 : 

Je m’obstine à orthographier ce mot comme il doit l’être. Sens dessus dessous est inexplicable. L’Académie aurait dû, dans son Dictionnaire, sauver au moins dans ce composé, le vieux mot cen qui veut dire : ce qui est.

Il est confirmé dans cette opinion par Littré pour qui « la vraie locution est donc c’en devant derrière, c’en dessus dessous ». Jules Verne publie d’ailleurs, en 1889, un roman intitulé « Sans dessus dessous ». 

Exemples :

Après la fête, la maison s’était retrouvée sens dessus dessous. 

N’étant jamais parvenu à les organiser, il a laissé des services sens dessus dessous.

Mettre tout ce qu’elle pratiquait sens dessus dessous était presque devenu une passion.