Les tenants et aboutissants signifie : les secrets et les détails d’une affaire, d’une histoire, d’un dossier, etc. On peut ainsi dire que « je ne connais ni les tenants ni les aboutissants de cette matière ; je ne me hasarderai donc pas à te donner un conseil, qui pourrait se retourner contre toi ».
Les tenants et aboutissants : origine de l’expression
Les tenants et les aboutissants de cette locution renvoient aux côtés et aux limites d’une propriété. Les tenants étaient les terres qui en bordaient d’autres. Les aboutissants étaient, selon le Dictionnaire de l’Académie, les terres limitrophes dans le sens de la longueur. Ce participe passé substantivé du verbe « aboutir » est à comprendre ici dans son sens juridique de « limites ». Dans l’expression « les tenants et les aboutissants », il est même à comprendre comme « ce vers quoi débouche quelque chose, son résultat ».
[…] Avec pouvoir & auctorité de faire arpenter & mesurer par mesureurs jurez, lesdictz boys subiectz audict tiers & danger, Et d’iceux faire dresser declaration certaine, contenant au vray les tenans & aboutissans & quantité d’arpens […]
Montaigne (1533 – 1594) l’emploi au sens de « limites », « caractéristiques », « spécificités » :
il faut qu’ils me dient, si ce que je pense sentir, je le sens pourtant en effect : et si je le sens, qu’ils me dient apres pourquoy je le sens, et comment, et quoy : qu’ils me dient le nom, l’origine, les tenans et aboutissans de la chaleur, du froid ;
L’usage figuré, identique à celui d’aujourd’hui, apparaît vite :
Il est vray que si un autre avait fait le voyages des Indes, & qu’il sceust tous les tenans & aboutissans de cette sanglante histoire de tant de millions d’ames qui y ont esté esgorgees par les Hespagnols […]
Le Docteur de Palestine, Le Passe par tout des pères jésuites, 1606
Voir ici : pourquoi dit-on « conter fleurette » ?
Exemple contemporain
- Lors du procès, l’avocat a exposé les tenants et les aboutissants du différend, démêlant les détails complexes pour le jury. Il a expliqué en détail les circonstances qui ont conduit au litige, mettant en lumière les divers éléments qui devaient être pris en compte pour une compréhension complète de l’affaire.
- En tant que nouvelle manageure, elle ne pouvait s’épargner de comprendre les tenants et les aboutissants du processus de production afin d’en avoir la maîtrise et d’en proposer une rationalisation.
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