Prendre la clé des champs signifie : se libérer, s’évader, s’enfuir. « Donner la clé des champs » signifie : libérer, donner la permission de partir.
Origine de l’expression : la « clé des champs » est une expression datant du Moyen Âge, comme le rapporte le Dictionnaire d’expressions et locutions (Alain Rey, Sophie Chantreau). « Champ » est ici à entendre comme « terrain libre » plutôt que le champ de culture (« donner champ à quelqu’un » signifie « lui donner congé »). « Avoir la clé des champs » signifie donc être libre de pouvoir aller où l’on veut. Cette expression, dont l’emploi est relativement rare, a une connotation archaïsante qui peut plaire à qui veut fleurir son langage.
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Exemples
J’ai profité de quelques secondes d’inattention pour prendre la clé des champs et me libérer d’une conversation pesante qui aurait, à coup sûr, ruiné par journée.
Le lendemain donc, sitôt qu’il fit jour, ayant rempli une gourde, fourré dans un de nos sacs un morceau de pain avec une tranche de viande, nous prîmes la clef des champs, et, sans guide ni renseignement quelconque (c’est là la bonne façon), nous nous mîmes à marcher, décidés à aller n’im- porte où, pourvu que ce fût loin, et à rentrer n’importe quand, pourvu que ce fût tard.
Flaubert, Par les champs et par les grèves
Ma mère était forcée de sortir avec mon père et de me confier à une servante madrilène qu’on lui avait recommandée comme très sûre, et qui pourtant prenait la clef des champs aussitôt que mes parents étaient dehors.
George Sand, Histoire de ma vie
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