« Recouvrer » et « recouvrir » sont des paronymes. Certaines formes conjuguées de ces verbes sont communes, comme comme le présent ou l’imparfait, ce qui peut prêter à confusion :

  • Présent : 
    • je recouvre
    • tu recouvres
    • il recouvre
    • nous recouvrons
    • vous recouvrez
    • ils recouvrent
  • Imparfait :
    • je recouvrais
    • tu recouvrais
    • il recouvrait
    • nous recouvrions
    • vous recouvriez
    • ils recouvraient

En revanche, les participes passés sont différents : « recouvré » (recouvrer) et « recouvert » (recouvrir).

Recouvrer

Du latin médiéval recuperare, « retrouver, revenir en possession de », « regagner, récupérer », « restaurer, renouveler ». « Recouvrer » signifie :

  • 1. récupérer ce qui était perdu, retrouver. Exemples : 
    • « […] heureux qui, après avoir eu quelques accès de cette fièvre de l’esprit, peut recouvrer une santé tolérable ! » (Voltaire, Dictionnaire philosophique)
    • « La pauvre comtesse Livia, pâle et muette, sanglotait sur son canapé, combattue entre la joie de recouvrer son enfant, tout à elle, et la honte de la voir abandonnée par son amant ! » (Lamartine, Nouvelles confidences)
  • 2. recevoir une somme qui était due. Exemple :
    • « Cependant l’argent manquait à la maison, et ce matin-là, bravement, Léopold avait dit se mettre en route pour aller recouvrer une créance à Vézelise. » (Barrès, La Colline inspirée)
  • 3. recouvrer les impôts : percevoir les impôts. Exemple :
    • « L’avilissement du prix du blé est extrême… La détresse reconnue des contribuables a fait naître dans beaucoup d’esprits des doutes sur la possibilité de recouvrer l’impôt dans son intégrité… » (Rapports des commissions de la chambre des Pairs, 1821)

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Recouvrir

De « couvrir », auquel a été ajouté le préfixe re-. « Recouvrir » signifie :

  • 1. couvrir à nouveau. Exemple : « Elle recouvrait l’enfant, dont les mains, sans cesse, repoussaient le drap. » (Zola, L’Œuvre)
  • 2. couvrir entièrement. Exemple : « Ce fut un froid très-vif, qui ne tarda pas à recouvrir intérieurement la vitre des hublots d’une épaisse couche de glace. » (Verne, Autour de la Lune)
  • 3. camoufler quelque chose de désagréable ou vicieux derrière des apparences trompeuses. Exemple : « Le silence, l’étouffement, je ne connais que ça. J’agirai, j’y mettrai le prix; mais, pour la famille, il faut recouvrir tout ça…  » (Mauriac, Thérèse Desqueyroux)
  • 4. sens très courant : correspondre à quelque chose, embrasser un domaine, se confondre, coïncider. Exemple : « Marie-Anne Yemsi : En fait, « Ubuntu » n’est pas difficile à traduire. Il recouvre simplement des notions en un seul mot que nous devons expliquer en plusieurs termes. Le mot « Ubuntu » vient des langues bantoues du sud de l’Afrique et signifie faire humanité avec les autres. » (rfi.fr)