Tenir le haut du pavé : définition & origine (expression)

Publié le 10/02/2020 (m.à.j* le 20/07/2024)

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Adrian

Docteur en sciences politiques, spécialisé en affaires publiques et diplômé de Sciences Po Paris.

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Définition

Tenir le haut du pavé signifie : être dans un état, dans une situation supérieure, être très en vue, être parmi les premiers. C’est être au sommet de l’échelle sociale, tenir une dignité qui élève au-dessus des autres. Exemple : « Les traders tenaient à cette époque le haut du pavé dans cette banque. Mais les choses ont depuis changé ».

Origine de « tenir le haut du pavé »

Cette expression est généralement expliquée par le fait que le sol des rues était autrefois, avant le développement des trottoirs, structuré en « v », en deux pentes, pour permettre aux eaux de pluie et aux vidanges faites dans la rue d’y couler. Ceux qui marchaient le plus éloignés de ce ruisseau enfoncé au centre de la voie, le long des maisons on peut le supposer, tenaient donc une position privilégiée, ils tenaient « le haut du pavé » (de la rue). Selon Furetière, on cédait le haut du pavé à des personnes à qui on veut faire civilité. Il existe aussi la forme « prendre le haut du pavé » et l’expression corrélée « céder le haut du pavé ». On relève aussi « céder le haut du pavé », au sens de « laisser la première place ».

Exemples

– Et après dix ans de cette vie agréable, qu’aurai-je fait ? disait Fabrice ; que serai-je ? Un jeune homme mûr qui doit céder le haut du pavé au premier bel adolescent qui débute dans le monde, lui aussi sur un cheval anglais.

Stendhal, La Chartreuse de Parme

Un laquais vint annoncer que le carrosse était avancé. La distance qui sépare la rue des Tournelles, où demeurait le duc de Vallombreuse, de la rue Dauphine, fut bientôt franchie au trot de quatre vigoureux mecklembourgeois touchés par un cocher de grande maison, qui n’eût pas cédé le haut du pavé à un prince du sang, et qui coupait insolemment toutes les voitures.

Gautier, Le Capitaine Fracasse

De même, laissez les scélérats tenir le haut du pavé, tandis que vous, les justes, on vous pousse au ruisseau.

Zola, La Vérité en marche

Or ces parias étaient souvent les gens qui tiennent ce qu’on appelle le haut du pavé, mais, pour M. de Charlus, qui avaient cessé de le tenir du jour qu’il avait été brouillé avec eux.

Proust, À la recherche du temps perdu