« Décrépit » et « décrépi » : quelle différence ?

« Décrépit » et « décrépi » sont des adjectifs homonymes. Dans la catégorie des homonymes, ce sont des homophones : ces mots se prononcent de la même manière, mais n’ont pas le même sens ni la même graphie, ce qui peut prêter à confusion.

Décrépit : définition

Du latin de même sens decreptius. Le terme serait formé à partir de crepitus, de crepare, « rendre un son sec, craquer, craqueter, claquer, pétiller, retentir ». Décrépit signifie : à propos d’une vieille personne, qui est dégradé par l’âge, qui est en état de déchéance. Son dérivé, « décrépitude », d’usage relativement courant. Exemples :

• Un vieux bonhomme surgit soudain de l’obscurité, dos voûté, habits rapiécés, visage décrépit où se lisait le souci de ne pas perdre le souvenir de sa destination.
• Ce noceur avait, comme dirait l’autre, « tiré la chandelle par les deux bouts » : la soixantaine passée, il gisait décrépit dans son vieil appartement de célibataire, à souffrir du désœuvrement de celui qui n’a pas su préparer les vieux jours.
• « […] le malandrin décrépit se jeta sur moi, me pocha les deux yeux, me cassa quatre dents, et avec la même branche d’arbre me battit dru comme plâtre. »  (Baudelaire, Petits poèmes en prose)

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Décrépi : définition

« Décrépi » (sans « t ») est le participe passé du verbe « décrépir », « dégarnir de son crépi » (une maison de son enduit). Décrépi signifie : 

• 1. à propos d’un bâtiment : qui a perdu son crépi, dont les murs sont vieux et abimés, qui est en ruine ; 
• 2. par métaphore à propos d’une personne, souvent par confusion avec « décrépit » : qui est vieux, usé par l’âge.

En théorie, si « décrépi » peut être appliqué à une personne par métaphore, « décrépit » ne peut pas être employé à propos d’un bâtiment. La confusion est facile. Ci-dessous chez Zola, la forme du participe passé devrait être « décrépie » : 

[…] à cette devanture de temple de carton, badigeonnée sur la face d’une maison décrépite, terminée en haut, au bord du toit, par une galerie de zinc passée à la couleur.

Zola, Le Ventre de Paris

Exemples : 

• Cette maison des années 1970, jamais entretenue, étroite, moche et décrépie, était tout ce dont elle disposait désormais.
• Cet établissement secret était caché dans un vieil immeuble décrépi qui laissait penser aux badauds qu’il était abandonné depuis de nombreuses années.