« Décrépit » et « décrépi » : quelle différence ?

Publié le 31/01/2022

Docteur en sciences politiques, spécialisé en affaires publiques et diplômé de Sciences Po Paris.

« Décrépit » et « décrépi » sont des adjectifs homonymes. Dans la catégorie des homonymes, ce sont des homophones : ces mots se prononcent de la même manière, mais n’ont pas le même sens ni la même graphie, ce qui peut prêter à confusion.

Décrépit : définition

Du latin de même sens decreptius. Le terme serait formé à partir de crepitus, de crepare, « rendre un son sec, craquer, craqueter, claquer, pétiller, retentir ». Décrépit signifie : à propos d’une vieille personne, qui est dégradé par l’âge, qui est en état de déchéance. Son dérivé, « décrépitude », d’usage relativement courant. Exemples :

Un vieux bonhomme surgit soudain de l’obscurité, dos voûté, habits rapiécés, visage décrépit où se lisait le souci de ne pas perdre le souvenir de sa destination.
Ce noceur avait, comme dirait l’autre, « tiré la chandelle par les deux bouts » : la soixantaine passée, il gisait décrépit dans son vieil appartement de célibataire, à souffrir du désœuvrement de celui qui n’a pas su préparer les vieux jours.
« […] le malandrin décrépit se jeta sur moi, me pocha les deux yeux, me cassa quatre dents, et avec la même branche d’arbre me battit dru comme plâtre. » (Baudelaire, Petits poèmes en prose)

Décrépi : définition

« Décrépi » (sans « t ») est le participe passé du verbe « décrépir », « dégarnir de son crépi » (une maison de son enduit). Décrépi signifie :

1. à propos d’un bâtiment : qui a perdu son crépi, dont les murs sont vieux et abimés, qui est en ruine ;
2. par métaphore à propos d’une personne, souvent par confusion avec « décrépit » : qui est vieux, usé par l’âge.

En théorie, si « décrépi » peut être appliqué à une personne par métaphore, « décrépit » ne peut pas être employé à propos d’un bâtiment. La confusion est facile. Ci-dessous chez Zola, la forme du participe passé devrait être « décrépie » :

[…] à cette devanture de temple de carton, badigeonnée sur la face d’une maison décrépite, terminée en haut, au bord du toit, par une galerie de zinc passée à la couleur.

Zola, Le Ventre de Paris

Exemples :

Cette maison des années 1970, jamais entretenue, étroite, moche et décrépie, était tout ce dont elle disposait désormais.
Cet établissement secret était caché dans un vieil immeuble décrépi qui laissait penser aux badauds qu’il était abandonné depuis de nombreuses années.