« Importun » et « opportun » : quelle différence ?

Publié le 06/01/2022 (m.à.j* le 26/11/2024)

Docteur en sciences politiques, spécialisé en affaires publiques et diplômé de Sciences Po Paris.

« Importun » et « opportun » sont des paronymes. La prononciation de ces termes se ressemble, ce qui peut prêter à confusion.

Importun (adjectif et nom) : définition

Du latin importunus, « inabordable, impraticable », « incommode, fâcheux », etc., dérivé de portus, « ouverture, porte ». L’adjectif « importun » signifie : qui dérange, qui ennuie, qui fatigue par des actes répétés ou un comportement hors de propos ou mal à propos.

Aimer beaucoup peut rendre importun : le point est de bien aimer. (Chateaubriand, Lucile)
Scrupuleuse à l’excès, son âme était habile à se persuader que peut-être Édouard trouvait sa présence importune. (Gide, Les Faux-Monnayeurs)

« Un importun » est une personne qui ennuie, qui a un comportement déplaisant.

Un importun est celui qui choisit le moment que son ami est accablé de ses propres affaires, pour lui parler des siennes ; qui va souper chez sa maîtresse, le soir même qu’elle a la fièvre ; (La Bruyère, Les Caractères)
Cependant une demi-heure se passe, puis une heure, une heure et demie et je compris qu’elle avait été retenue par une cause quelconque, une migraine peut-être ou un importun. (Maupassant, La Main gauche)

« Importunément » est d’usage littéraire, « importunité » est rare.

Opportun : définition

Du latin opportunus, « convenable, commode, opportun », « pproprié à, bon pour, utile, avantageux », « propre à, qui se prête à ». L’adjectif « opportun » signifie : qui à propos, qui est favorable, qui convient à la situation.

Il était près de quatre heures, et Guillaume, exténué de lassitude et de besoin, trouva que jamais hospitalité n’avait été plus opportune que celle dont il se voyait l’objet. (Sand, Jeanne)
Il n’avait encore rien dit à Mme Lalouette. Il jugea le moment opportun de lui dévoiler ses projets. (Gaston Leroux, Le Fauteuil hanté)

Son antonyme direct est « inopportun » mais « importun » est synonyme. Le dérivé « opportuniste » qualifie quelqu’un qui sait utiliser une situation à son avantage.